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    沈知晗睁大眼睛，不可置信望向周清弦，说不清是慌乱亦或惊惧，手指紧紧捉上周清弦臂肘，久久不能言语。

    从来少见沈知晗这般紧张，察觉到他不安，周清弦道：“或许只是巧合罢了。”

    沈知晗摇头，“你可知我为何到此处相寻？正是有人曾告知我，这村中人气味与我相似。只是我昨日来村中闻不见这味道，还当是他胡说——如今确认，倒是松了口气。”

    他伸出另一只手来，试着触碰面前男人，先是手臂，再是肩膀，锁骨，脸庞一一抚过。男人约莫而立之年，虽肌肤皲皱，眼神涣散，却隐约看得出丰神俊朗模样，与这副松弛皮肉极是不符，像是木偶或是皮影戏中的小人儿，空有皮囊，行为动作皆不由己。

    周清弦唤了两声面前男人，不得回复，就此作罢，转而问沈知晗：“他昨日也这般吗？”

    “白日是的，晚上……”沈知晗忆起昨夜窗前所窥，男人虽不加反抗，可身上痛楚皆在脸上表现，一双黑瞳因痛楚渗下泪来，与现在僵傻截然不同，忙答道：“晚上似乎留有神智。”

    周清弦：“夜晚我与你一道前来，兴许能查探到其他你昨夜忽略之事。”

    “若是我们提前带走一人，到了晚上他恢复神智再行询问呢？”

    “不可，先观察具体情形，若是打草惊蛇便得不偿失了。”

    沈知晗虽觉惋惜，也知目前并无他法，应了声“好”。言谈间二人一路前行，又到其他屋舍见到同样遭遇的女人，神态疲惫，重复忙碌着手上事物，都是年轻模样，却平白生出行将就木之感。

    替女人挽起落到眼前的发，沈知晗正欲说些什么，村尾处一阵草叶窸窣，那处已十几座屋舍已荒废多年，尘垢堆满断墙，此时传来动静，定然有其他人入了村。

    暗道一声不妙，捉起周清弦手腕躲到一旁房檐下，却听来人大大方方，脚步稳健，伴着几句孩童尖细嗓音。从墙边往外望去，正是一红衫女子飒沓而来，腰间一柄细剑，姿容侬丽艳绝，单手提着孩童后颈衣衫，活生生将人拽离了地面，步态轻松，倒像仍有余力。

    方才叫喊声便是从孩童嘴里发出，他被拎在空中，四肢乌龟一般挣扎攀动。女子几声爽朗大笑，径直走到二人藏身房檐下，掷小鸡一般松了手。

    孩童头发挣扎中扯得散乱，抬头见到沈知晗便泪眼盈盈扑上去，哭腔软哼哼唤着“哥哥”，抓着他的衣摆不愿撒手。

    此人正是昨日带他上寺庙的山肆，见到熟悉面容，沈知晗不免有些意外。不等山肆抱怨，女子哼笑道：“我看着孩子鬼鬼祟祟地窜在山林间，想他肯定知道些什么，就顺手扛来啦。”

    周清弦抱剑倚在墙边，沈知晗与她亲切打起招呼来。

    “蔓菁。”

    程蔓菁吟吟笑道：“好久不见。”

    “是，你出落得越发好看了。”

    “这是自然。”程蔓菁一挑发尾，朱唇玉面，眉眼弯弯，确有绝色之相，“几年不见，是不是没想到我们会在此处相遇？”

    沈知晗也笑道：“是巧合，亦不是巧合。”

    山肆还抱着沈知晗的腰，哭哭啼啼蹭着眼泪，“哥哥，你怎么和她说起话来了。”

    怀中还有这个喧闹的小东西，沈知晗本欲先行安慰，转念一想，这孩子必然知道些什么，继而蹲下身，替他擦干眼泪，抱在怀中问道：“山肆，你昨日为何带我到寺庙处？”

    山肆抬起眼睛，黑瞳仍旧占据大半眼眶，抽噎道：“可哥哥不就是为此而来的吗？”

    周清弦忽而言道：“你常常带人到那处吗？”

    山肆看了看周清弦，被他一张冷脸吓得又埋进沈知晗怀里，沈知晗替他理了理发，柔声道：“这个哥哥不是坏人，你回答他问题就好。”

    山肆小声嘟囔，“我只想和你说。”

    瞥见周清弦有些疑惑模样，沈知晗笑道：“他习惯这么与人讲话了，不是在凶你。你既害怕他，那便同我讲吧，除了我，你还带过其他人上山吗？”

    山肆点点头，“带过的。”

    “你带过很多人吗？多久会有新人寻到此处令你带上山？”

    “唔……”山肆鼓起脸颊认真思考，掰了掰指头，一摊手，“记不清啦，隔几月便会有人来，山肆只要将你们带上去就好了。”

    “昨天那位带我观赏寺庙景色的住持，你认识吗？”

    “认识！”山肆好似想起什么开心事情，咯咯笑道，“虽然叔叔很凶，但是带你们上去，母亲和姐姐就会有好多食物，还会有好玩的物件赏赐！”

    “仅此而已？”

    “嗯？”山肆歪着脑袋，不解其意。

    “换个问题吧，山肆。”沈知晗心下不安，揉了揉孩童后脑勺，温柔问道：“这些你带上去的人，你见过他们离开吗？”

    这下便又是长久思考，等到程蔓菁失了耐心要来吓他，才嗫嚅道：“没有！没有见过，也许是陪着叔叔当和尚去了吧。”

    孩童言语总是最天真的，话音刚落，沈知晗骤然抬起脸望向周清弦，面色煞白。

    恍若劫后余生。

    “可以了。”周清弦将二人分开，孩童递到程蔓菁手中，“劳烦你再看他一下。”

    沈知晗抬手拦下，嗓音发涩，“挽尘，你先陪着山肆吧，我有话想问蔓菁。”

    周清弦并无异议，道：“好。”

    程蔓菁好像早便预料到沈知晗有事相询，坦然同他到了村后一处隐蔽地，连周清弦身影也被阻隔在密密的枝杈丛草外。

    阻止了沈知晗要将晶石取出动作，笑道：“扔了吧，那东西没用了。”

    沈知晗僵立默了片刻，道：“你知道那物件救了我。”

    “我送你的东西，我自然知道。”

    “蔓菁……我们认识也有几年时光，我一直将你当作后辈照顾。”他面上表现平常，犹豫一会，仍问出这个问题，“你说你自边陲小镇而来，赠我传音之物时也才不过十四，五岁。我昨日遭遇危险时，它却能在数十位出窍期之上修炼者手中将我救出……这样法器，该极其罕见珍贵。”

    “你将此物赠予我，我可以当作你不懂不明白他的重要，或是你真心待我，我都会十分感激。”沈知晗还坚持取出已然碎裂，不再有任何作用的晶石，数块指甲盖大小的晶体在日照下熠熠发光，“我将周清弦打发离去，便是知道他在，你不一定能毫无顾虑告知——他身为南华宗少宗主，见过珍稀物品成百上千，却从未知道这是何等材质，此为其一。”

    “若只是这般，我只当我们见识不足。其二——你该明白此物效用，也明白他是如何救了我。这点，我是未向周清弦详细说明的。”

    轻叹一声，又道：“我被它救下之时，四周一切恍若静止，他们保持着同样姿势，连呼吸也停滞，变成一座座从来便停留此处的雕塑。我那时着急，只顾着逃离，路遇所见竟也没觉察怪异。”

    “后来再回想之时，终于发现是何处令我觉得突兀不适——我从庙里向山下奔袭，路上所遇花草树木，淙淙溪流，甚至庙墙上高挂的红色碎布，都停留在了同一个地方。那一刻没有风，没有任何声音，一切静得可怕，茫茫山野天地间好似只剩下了我一个人。”

    他将晶石捧在手心，澄澄目光与程蔓菁相视，急切渴求一个确切答案：

    “一切术法皆有他运行法则，法器也不能凌驾其上。日升月落，动静有常从来是不易之道，你究竟如何做到，令天地沉寂如死物，将我从中剥离开来呢？”