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    mes耸肩，“他们只愿尊崇他们那珍贵的黑暗哨兵，陛下。我得说他们针对向导之家的行动已经很好地说明了他们对向导的态度。”他伸出自己的手。

    她小心翼翼地递给他一块丝手帕。

    打开它，可以看到一枚精美而简洁的圆环。明亮的黄金做底，血红色的珠宝被嵌入那厚重的金环，环绕在它的整个周身。它看上去平平无奇，但如果你拥有哨兵的视觉，观察到那精细的扭曲的金丝是如何被织入每一块宝石，以及在每条边上你能想象到的最细小的篆刻，就是另一回事了。这是出自哨兵之手的部件，通过精美的锻造，以及非人级别的视觉才能照顾到如此微小的细节。但是圆环的内部并不是金色的，而是环状的黑色中点缀着青铜色。

    “由黑暗女王授命，花了数年才完成。”Holmes一边观察一边心不在焉地喃喃自语。“全世界最好的手工艺家们都被召唤到这里。正式的结合仪式一直等到它们完成才进行。在每一幅肖像里它们都在一起，常常戴在两只互相牵着的手上。”他观察着肖像画，在那里哨兵和向导的手的确十指相扣，戒指们也靠在一起。“据那些满脑子幻想又容易受骗的人所说，当它们被相爱的人戴上，一枚戒指总能找到另一枚，不管它们相隔多远。这证明了精神结合的强大力量。当然，全是一派胡言。”说着Holmes嘲讽地向肖像扔出戒指，戒指在空中划出一个懒洋洋的弧度，然后中途出人意料地被一股引力拉得偏离了方向，锵的一声紧紧贴到了一套盔甲的胸甲上。“戒指里面是至今都没有被定义清楚的一种金属，据称应该来自从天上掉下的岩石，极为有引力。两枚戒指都用加工后冷却的岩心铸成，一旦靠近到一定程度就会被拉到一起。这也是为什么我知道您拿着它，刚才您项链上的铁扣子微微偏向了您的手。”

    “很好，Holmes哨兵，”女王点头，“完全正确。哨兵戒指的确被偷走了，而这枚则被留了下来。他们偷走的，不仅是帝国之心，更是我们的遗产和历史。戒指之于帝国的哨兵集合，就如同皇冠之于王国。我把安全拿回它的任务交给你了。对此的奖励会十分丰厚。”

    Holmes轻轻地把向导戒指从它粘着的地方掰下来，“尽管我可以想象您会赐给一个人做梦都做不到的财富，陛下。”他回答说，“光是金钱还无法驱动我。我会把这些人抓住，但我这么做只是因为他们威胁到了我的城市，而不是出于谁的命令，即使命令来自于您。您无法提供什么可以让我感兴趣的东西，而我对国家的忠诚既不会被收买，也不会贩卖。”

    “我知道，哨兵。”女王庄重地告诉他，“这也是为什么我所说的奖励并非金钱或珠宝。如果你能够拿回黑暗哨兵结合用的戒指。那它们就会由你来保管。”

    Holmes抬起眉毛，“一个很有吸引力的奖励，陛下。但我能感觉到并不止这些。”

    “在身份上，作为总首席，你在与人结合后就会被授予尊贵的爵位。你也会拿到产业土地和佃户。但我知道你并不会被这些吸引。Holmes哨兵，你是一个思想很自由的人，你拒绝社会的阶级和传统。你希望能够从政治和管理的事务中摆脱出来，自由地追寻召唤着你的东西。我认为这点应该得到报答，毕竟你为我的许多人民——为那些无辜的、被欺骗的和被践踏的人做了许多好事。整个大英帝国的部族因为你的努力而变得更好。所以这是我可以提供给你的：找到戒指，阻止那些敌人，你和你的向导就会在帝国内被看做自由的个体。只要不伤天害理，你们可以去你们想去的地方，做你们乐意做的事。即使是我都没有权利来命令你。你可以继续不为公众所知地保持匿名，也可以继续做你明显很擅长做的工作。我不会阻止你，要求你抛头露面，或为了我自己的利益授命你为大使。这一点，我相信会让你感兴趣的。”

    哈！Holmes暗暗想，难怪她的统治能够持续地如此久。“的确感兴趣，我的陛下。”

    他们接下来走到了前守卫室，在门外Barstone正不耐烦地踱步着，“陛下，”他细细地审视着她，然后看了一眼他的向导，对方悄悄地点了点头。“看来他并没有十分冒犯您。”

    Holmes转了转他的眼睛，“对我就这么点信任。”

    “我会建议您不要冒险进入，”Barstone无视了对方，“因为犯罪现场十分地不堪。Holmes，这边走。”

    的确，十分不堪。一对哨兵和向导互相纠缠着倒在地上，比他们的制服要更深一些的鲜血在大理石地板上汇聚成血泊。

    “Whityre和Thompson，”Barstone的嗓音听来像是低吼，“两个人都是已经退伍十年的老兵。他们通常在皇家塔楼上工作，但Whityre请求下来休息一阵子。说他的向导感染了风寒。我们把他们调到了前守卫室，直到向导好起来为止。”

    “一个刺客用下水道进入这里，下水道通常是最为人所知的隐藏出入口。”Holmes开口说，他冷静地观察着尸首，用他强大的每一寸意志力抵御着血的刺鼻味道。“一个个子矮小的人，他带着眼镜，虽然一定在英国有熟悉的人但本身很可能是美国人。当他既不偷窃也不杀人时，他做文书工作，并很有可能在一个哨兵氏族内担任高位。以前做过士兵，不过估计是散兵，也做过军队的文官，而不是步兵。他以前曾拥有一笔财富，但自此以后他的生活日渐艰辛。所以他在一个类似宗教社团的地方找到了归属感，尽管我觉得那社团大概不会得到天主全心全意的认可。”

    有一会儿，Barstone的下巴都合不起来了。然后他摇摇头，“我的次席的爱好早就应该让我习惯这种事了。虽然他坚决不肯进来。”

    “当然他不会进来，”Holmes平静地说，“他不会把Wilikins带到这种地方，Wilikins已经见过太多血腥的场面了。”

    “然后呢？”Barstone指了指倒在地上的男人。

    Holmes不耐烦地叹了口气，“地下水管里藻类植物的气味十分明显。即使是薄荷油都抹不掉它们留下的味道。他个子矮小，是因为他先击倒了哨兵；对他来说哨兵是最大的威胁，而不是可以通过精神感召叫来救兵的向导。知道他戴眼镜是因为向导在冲过去阻止凶手时打掉了它们，你可以看到从镜片上掉下来的一小块碎片就躺在你的脚边。文书工作，你看，从他鞋子在地毯上留下的形状可以看出，那是一双坐办公室的人会穿的鞋子，而不是军用的靴子或者劳工的工作鞋。加上被扔到