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    ，心中先没底了，也就不了了之。因此我先呈上假的，二位大人若是与前面的人一样，那么皆大欢喜，如果，”他惭愧一笑，“是在下心窄了。”

    沈摘凝视他几许，低头去看账本，目光在那错综复杂的数目前稍顿：“你的顾虑有道理，说说看。”

    王炎太道：“冀州属燕赵古旧，地力不丰，河渠不通，粮食收成自然比不上诸州。原本属直隶时，百姓税负半数被绢丝占据，尚能自给自足，可山东道多军镇，官府为征粮饷不收绢丝，只以粮食为正税，如此百姓耕种负担日益加重，三年内竟欠下一万六千石小麦。”

    “可有上报？”

    “年年上报。”

    沈摘看向赵思贤，眉头微扬，后者羞赧，对王炎太道：“刺史既然有心上报，何故别出心裁？”

    由刺史报山东道都督，再由都督上书陛下，陛下钦点尚书，这套路子若真每一步都走了，他不可能不知道。赵思贤自认在核查国库时麻痹大意，未注意到冀州缺失的这一万六千石，才酿成火字营骚乱，引火烧身。毕竟放诸国库，那不过是几个数字而已。但他坚信，自己并未收到任何地方的上报，他毫不知情。

    刺史脸色难看：“那臣就不知道了。”

    “岔子也未必出在他身上，”沈摘说话时，头也未抬起。

    明明白白的数目，他却看了一遍又一遍，仿佛能看出什么花样来，王炎太上前：“丞相，”

    话音未落，沈摘扬手，止住他的话，满屋子的人大气不敢出，待他发落，半晌，他抬头道：“只这些了吗？我想看看三年以前的。”

    王炎太一愣，这个要求并不在他的计划中。

    作者有话要说：

    太困了，实在坚持不住了，今天就这样吧，明天双更把今天的字数补上。

    第23章 拈花

    沈摘提出盘查三年之前的账目，说不好是对冀州不信任还是万事求谨慎，王刺史不敢糊弄，遗憾道：

    “实不相瞒，记录税粮的案牍就放在衙门后的藏书阁中，案牍繁重干燥，遇明火一点即着，三年前付之一炬。”

    “有这等事？”赵尚书一听此话，多少有糊涂账就此被掩埋的窃喜。

    沈摘反而没有流露出些许的惊讶或憾然，只平静问：“户籍呢？户籍何在？”

    没有百姓户籍，便不知一个人从哪里出生，去到过何处，赈灾、放粮、征收、典狱等等诏令也就失去依据。

    王炎太道：“这个丞相放心，百姓户籍已被转移到别处，完好无损。”

    沈摘玩味点点头：“若这都丢了，本相也救不了你。”

    “这样我们就可以对陛下交差了，”赵大人道，“刺史大人，接下来的几天就请带我们在这城中走一走，了解百姓的生活，有任何困难都不要怕，我一并禀告圣上。”

    “多谢尚书大人。”

    后来的几日，赵炎太果真履行承诺，亲自领沈摘与赵思贤在冀州大大小小的城内游走。

    “委屈二位了，冀州地界太大，想全部走过来，必须星夜兼程。”

    三人一驾马车，王赵两人寒暄，沈摘但靠于车壁闭目养神，如遇市集、骚动或会张目一瞬，第七日，已是离京尾声，不出意外，第八日便该返回京师复命。

    赵大人早没了刚出京师那股子富贵闲散劲儿，连日颠簸，渐渐露出苦相。

    沈摘终于开口主动讲话：“七天了，刺史一直带我们在城里兜圈子，今日就走出城门，去郊外看看。”

    “这…不妥吧，”王炎太为难。

    “不妥不妥，实在不妥！”赵大人抱怨道，“丞相你要吃苦劳烦也体谅赵某的身子骨，我老了不禁折腾！”

    到底拗不过沈摘一张不为所动的面孔。

    如果不是事先知晓冀州有多年欠收，那么这里的农户与诸州的一般无二。日出而作，日落而歇。日头高高宣在头顶，正是一天最酷热的时辰，老农光着膀子，下半身穿条已辨不出本色的麻布裤子，仅仅遮体。

    老农放下手中工具，往大树底下的阴凉走去，独留老牛在田里默默劳作。

    赵思贤原不想来，但到了也忍不住表现一番，束手束脚到那老农面前，道：“老伯，去我们车里吃吧，那里头凉快些。”

    谁道这老人抬头瞟了他一眼，什么话也没说，低下头继续吃手里的饽饽，神态冷漠，目光苍然。

    “一时的好意帮不了他们，赵大人莫怪。”王炎太将赵思贤拉到一边低声说，这时，从大树后头窜出三五孩童，浑身脏兮兮，提起手里的泥巴就往沈摘身上扔，沈摘今晨刚换的一袭白袍，泥污在上面显得愈发突兀。

    “田是我阿父辛辛苦苦种出来的！你们别想夺走！土匪！”

    “住手！”王炎太上前一步，止主孩童的动作，赵大人认真道：“孩子，你知道我们是谁吗？”

    “我管你们是谁，天王老子也休想抢我们的粮食。”

    一句“刁民”衔在口中，生生咽下，赵思贤还犯不着跟个娃儿计较。

    那孩童被刺史束缚着双手，动弹不得，沈摘慢慢走到他面前，看着他道：“你如今这个年纪，该在学堂。既知父辈辛苦，更该向上。或许你瞧不上这些做官的，但再过五年你就会明白，在这田野里你浪费的是什么，穷人家的孩子，唯有科举取士一条路子。”

    孩子不解，歪一歪头，晶亮如野鹿的眸子却不似野兽完全不经驯化，相反，是有情绪与感情的。

    探究着、敌意着、怒视着，就这么毫无惧意地与当朝丞四目相对。

    这时老农吃完了饽饽，也不理面前的锦衣华袍，只抖起沙哑的嗓子道：“走了，鸦儿。”

    一老一少，看也不看他们，朝那头老黄牛走去。

    赵大人面露尴尬，不知接下去要怎么办了，王炎太无奈苦笑一下，勉强算作答案。

    沈摘俯身，拾起地上的泥巴，揉了又揉，方道：“打道回府罢。”

    六月的天，雨说落就落，却也不见大，淅淅沥沥惹人心烦。

    翌日临行之前，赵思贤语重心长嘱咐冀州同僚：“本官已基本摸清状况，会立刻向陛下禀明，如果核查无误，再经朝堂合议，很快就会有结果。这些年为难你们了，来年，来年可待。我也会亲自上书，以亲眼所见为冀州求情，陛下宽厚仁慈，爱民如子，也定不会为难。”

    王炎太郑重一拜，其余官吏莫不感激，终于守得云开。这时沈摘问：“大人一会儿去哪里？”

    “臣先去四县走一趟，与县令们交代交代。”

    沈摘点头，王炎太再一拜，目送京师的队伍离开，待看不到半个影子了，身后随从上前一步，附耳道：“大人，”

    “这里没什么不方便。”

    随从一怔：“是，刺史大人，四位县令已到了