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    是布兰奇尚作为一名见习骑士时发下的誓言。

    所以陛下，布兰奇心中喃喃，望着眼前与他年龄相仿的男人，还请活的长久。

    西林人当然不会满足仅此一城，胃口一开，吞了一城还想多吃一城。敌军逼到脸面上来了，威廉仍处在退与不退的抉择中。

    兰顿人哪里打过这么受气的仗！初战的那场败退，加上上回的无故退守，军中怨念四起，纷纷议论司令无能。

    三五成群，窃窃私语，等巡视的小长官过来，相互对视几眼立刻闭嘴，心领神会。

    第二回 退守的命令还未布下，已有消息传出。

    威廉的纠结没等来一个他认为合适的灵感，等来了哗然军变。

    卡莱尔在亲信的掩护下逃出，捡回一条命，连夜踏上返归皇城的道路，前去请罪。

    兰顿庞大的军队分裂，各自为战，其中响应最广的是个叫做费利的老兵，中年男性，从军多年。

    哗变那日费利的振臂高呼传遍了兰顿军士之中：“西林水鬼算个什么玩意，也敢来兰顿撒野？！来一个我宰一个，从今天起，没有什么畏缩的司令，在这儿只有死守我土的兰顿人！”

    主帅落败，军队瓦解，威廉·卡莱尔跪在正殿内，红毯两旁挤满了以扇捂嘴小声嘲弄的贵族。威严的教皇陛下倚在高座上，隔云阶层层睥睨底下，他与一只蝼蚁有何区别！怪他自己，意气用事行事失度，本想报复文森特，却忘了注意军士的动静，结果做过了头。

    一两句讽刺漏出，戳进他的心窝。

    风云变幻，政坛动荡，顷刻间涌入了新的势力纠缠。

    兰顿北部草木繁盛，夏时深处，白日渐长。晚间野地扎营，你坐在帐篷帘口伸展四肢放松休息。天空中的星辰清晰可辨，长时间的细细凝视下，它们似乎在移动。

    你依稀能叫出几颗星星的名字。

    忘了和谁学的。

    奥尔德里奇教的星象占卜术么？那种东西实战性不强，再者你害怕自身魔力施展导致元素转换不稳定被阿克图索发现，近年几乎都没怎么动用中型及以上的魔法，更别说理论。

    一个画面突然闯进了脑海。

    星空下，夜航船。河光粼粼，鱼儿潜跃，暮色尽头尚染一缕纤薄的亮，背后是西境一贯的连山环抱，凉风习习吻面。有人揽住不安分的你，耐心地教着一颗颗地认星星。

    脑袋蹭在沾染他体温的衬衫前襟，鼻尖留住了清透的草木香气，一半暖意，一半凉意。

    相互依靠，各自算计。

    你伸手探向空中银河，恍惚间要抓住不切实际的美梦，重温穿虹坠崖的盛大。

    “伊薇尔。”

    伸出的五指突然被人从空中紧紧相扣。

    你愣愣地仰头盯着面前的人好一会儿才反应过来，朝她笑道：“……你回来啦，艾斯本。”

    松开了你的手，薇诺妮卡与你并排而坐，她不太高兴：“怎么一个人呆着，傻傻呆呆的。”

    “在想事。”你靠在她肩头眯起眼休息，任薇诺妮卡顺毛，比布偶更像只乖巧餍足的猫。

    薇诺妮卡纤指穿插过你发间，顺口接了下去：“什么事？”她低头吻了吻你的眼尾，湿润感留在皮肤上。

    自然流畅，理所应当。

    “喏。”你指向头顶的星星，言笑晏晏，“妈妈也许就藏在它们之间的空隙里，对吧。”

    薇诺妮卡眉眼之间的盛气凌人在这句话之后烟消云散。她柔顺地抚过你的脸庞，将它调转至看向自己的方向。

    “妈妈把你拜托给我的时候，其实我犹豫过，伊薇尔。一部分确是因为她留下的言辞模糊，另一部分……我想，也许不需要我的照拂你能够活得更好，何必需要一个被困在城堡里、整日套着傀儡壳子养伤的活死人多管闲事……直到奥达告诉我，他发现你了。”

    “我第一次遇见你的时候啊……那么小的孩子，一副鬼灵精的模样。害怕得要命，也惦记着找准时机，撂倒足有几个她高的人逃跑。”

    “除了脸蛋儿，一点也不像妈妈。妈妈那么温柔，怎么会生出你这样的孩子？”薇诺妮卡故作嗔怒，弹了弹你的脑瓜。

    你捂住脑门，撇撇嘴：“你就仗着我什么事你都知道。”

    “每回怕了、学累了便抱着我的腰撒娇，说‘求求你了，哥哥带我玩一会吧’；碰上奥达故意用骇人的法术吓唬你，明明全身打抖，还要装出一副凶巴巴的样子欺负回去。”薇诺妮卡怀念起从前，“有时候活泼好动地让我以为养了个不过娇气点儿的男孩。”

    听见黑历史无情掀开，你默默翻了个白眼，结果被她发现。薇诺妮卡揪住你的耳朵，你连连讨饶她才肯松手。

    两人玩闹间起了一身汗。

    “不管发生什么，我会一直和你在一块儿。”鼻尖与鼻尖亲昵地摩挲，低语呢喃，“黑暗与黑暗的孩子才能相互容忍长久，其他人都不行……”

    “你招惹的其他所有人，都不行。”

    艾斯本回返，十三城的兵力积聚，压力稍作减轻。随着战斗深入，你们每攻下一城都极其艰难，人倦马疲，冬日初春青黄不接，补给有限。

    而兰顿两线作战，部分散逃的军队占山为匪，虽说未必好受，底牌比你们要足的多。

    你记得，当初爱德文·莱诺手中有一支教皇亲卫队，大约一万人。这支队伍负责守卫皇城，非特殊情况绝不出城，如若出城，行程限于附近两城以内，以为绝对保卫皇城的安全。

    这张底牌还握在文森特手中。

    由于出牌条件限制，他先前从来都没打出这张牌。

    可你的脚步总有踏上攻击范围内的一天，而那时，凯撒照目前的情况不一定能够及时来援。

    费利凭自己激烈抵抗西林军队的战果，被教廷特地召回，授予总司令一职，成功起势。一时间都说，费利是又一个跨越阶层改换命运的罗杰·卡莱尔。威廉·卡莱尔转至参谋长之位，实为闲置，皇城流言暗讽他名不副实、纨绔子弟。近来卡莱尔一家的日子可不好过，连带着好脾气的福勒主教也不得不上门敲打敲打亲家，让他们尽量收敛些，不要犯了众怒。

    西林军队北进的势头被新秀费利打了个急停，开始了漫长的争夺战。建筑桥头堡切断双方各自的交通线，为了减少轰炸城门的距离挖锯齿形战壕来架上大炮，旧的陆地路线被切断便开辟水道……拉锯往返围城抢夺，北进被迫慢了下来，但攻占的脚步依然坚定。

    转瞬寒暑，行程跋涉间已至深秋。

    天气冷了下来。

    深梦纠缠，鲜血从阵法上流下，填满每一处纹路的缝隙。

    有迷雾挡住了谁的身影。

    看不清。

    剧烈的压制使他仅能匍匐。凯撒四肢并用，艰难爬行。他本能地