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    安的秀芳打了个照面。

    秀芳不曾想会在家里见着她，吃惊地问：“秀雅，你怎么在这？你一个人来的？还是同额娘一起来的？”

    “我当然是同额娘一起来的。”

    秀芳很久未见王佳氏，欣喜问：“额娘这会儿在哪？”

    秀雅敷衍一指，“在屋里同你婆婆说话呢。”

    “我刚好要去给婆婆请安，我们一起走吧。”

    秀芳刚拉上秀雅的手，秀雅却瞬间想到屋里正商议她进宫的大事呢，怎能让秀芳听了去。

    于是她忙伸手拉着姐姐，“你等等，屋里正说要紧的事，你还是等我们走了再去请安吧。”

    秀芳一听笑了出来，“额娘有什么要紧的事，连我也听不得？”

    这对姊妹从小就是秀雅更像王佳氏，也更得王佳氏的宠爱。

    更何况秀芳嫁给曹荃后哪哪都不如意，她容颜日渐憔悴兼被王佳氏三番两次数落不争气，秀雅在旁瞧得清楚更不把姐姐放在眼里。

    她得意地扬着下巴，说：“自然是我的大事，姐姐，你还是避一避吧。”

    她说罢也不再同秀芳多言，甩开秀芳的手，自顾自地进了孙氏的上房。

    秀芳被她气得够呛，在她身后喊：“没规矩的小蹄子，我可是你的亲姐姐！”

    秀芳身边的婢女劝道：“少夫人，这事老夫人也没知会您一声，看来是真不想让您知道，我看咱们还是别去招她不高兴了，就当不知道吧。”

    秀芳捏着帕子，瞧着上房紧闭的门，微微眯起眼。

    “真当我在这个家是个废人了？我娘家的事，我连知都不能知道了？”

    她愤愤地一甩帕子，对婢女说：“去，把赶车的钱四他婆娘叫我屋里去！”

    …

    就在曹家的婆婆、媳妇和媳妇的娘家人各个心怀鬼胎的时候，李念原终于等到了自己期盼已久的消息。

    这天，一樵夫在京城卖完柴，推着空车回山里的路上在适安园门口停下，将一封信交给了看门的。

    不多一会儿，这封信就交到了歪在一张紫藤木榻上，吃着柿饼的李念原手里。

    他对面，即将临盆的珍珍正望着柿饼咽着口水，并用顽强的意志力克制自己伸手去抢柿饼。

    她于是转移注意力问：“舅爷爷，谁给你寄的信啊。”

    李念原又咬了一口他家秦厨娘独门秘籍做的柿饼，随意地歪头看了眼信封，含糊不清地说：“哦，是说家的回信。”

    “说？”珍珍想了想，“啊，你是说索府的信？那快看看说什么了？”

    李念原说：“唔，不急在这一时半会儿的，等我把柿饼吃完。”

    他慢悠悠地一口一口把柿饼吃完，末了还一根一根把手指上沾着的糖霜都舔干净，这才把信打开看。

    “哈，成了，这噶礼的信到还真管用。信上说，让我明儿直接去国子监报道去。”

    “舅爷爷，这索额图怎么知道你住在这啊？这皇上身边的人都知道，适安园是阿灵阿在京郊的园子，他要知道你住在马上就能猜到咱们的关系，这样他还答应帮你办事，也是匪夷所思。”

    李念原脸上露出几分得意：“我怎么会让他晓得咱们的关系，我留的住址是京城的江苏会馆。我给了每日往会馆送柴的樵夫一两银子，让他每天送完柴就在那等信，等收到了信就给我送来这。”

    珍珍听得目瞪口呆，李念原这隐蔽功夫绝了，简直可以去当地下党了！

    收到信的李念原第二日把自己收拾得比读书人还文雅，坐了辆驴车晃晃悠悠去国子监报道。

    国子监是明清两代的最高学府，来这里读书的监生大多品学兼优，他们都知道有了监生的身份，如同半只脚踏进了进士的门槛。

    为了隐瞒同珍珍他们的关系，李念原婉拒了阿灵阿要陪他一起来的提议。

    这国子监里藏龙卧虎，既有靠祖上荫恩的年轻荫生，也有各地学政推上来的拔贡。

    年纪上从二十来岁到五六十应有尽有，瘦下来还算清秀的李念原混在里面一点都不打眼。

    他按规矩拿着名帖和结状到监丞那登录名字。此时国子监已经开课，博士们正在厅堂中为监生们授课，登录名字的绳愆厅内只要几个小吏在低头忙碌。

    监丞收了他的学档，看了一眼就说：“哦！你就是那个例贡啊。”

    他这一声瞬间让屋里其他人都抬头朝李念原这里看了过来。

    朝廷已经好几年没有例贡了，上一回例贡还是三藩打仗的时候，那时候户部供着前线入不敷出，只能开了一堆例贡。

    这例贡都是有钱人花钱买来的，不算正途，在这格外讲究清贵的国子监里必是要低人一等。

    监丞眼皮一番，颇为不屑地说：“什么出身哪？捐了多少钱？走的哪家的后门啊？”

    李念原经商这么多年，好人没见过几个，阅狗倒是无数。尤其是生有一双狗眼的，最爱把人看低的，他对付这种人尤为有经验。

    他淡然地说：“扬州盐商出身，捐了二十万两银子，走的兴化寺街的后门。”

    监丞一听扬州盐商，已经是一怔，接着的二十两银子，让他眼珠子都快瞪出来了，最后那个“兴化寺街”更是让他直接站了起来。

    这兴化寺街上最大的一座宅子就是索额图相爷的府邸了，这一位的例贡竟然走的索相的门路。

    监丞咽了口口水，“你同索相爷什么关系？”

    李念原仰头望着黑黝黝的屋顶，想了半天，说：“关系？哦，大概是银货两讫的关系吧。”

    监丞一时哑然，李念原问：“可还有什么不清楚要问的？”

    扬州盐商有钱都知道，谁想这人不但有钱还接交上了索相爷，监丞心里知道这位可不是个好得罪的，他坐下说：“没什么了，把姓名籍贯再报一遍吧。”

    李念原于是说：“姓李名念原，扬州人士，顺治十三年，应天府乡试中举。”

    他话音刚落，他身后正走进屋来的人惊呼一声：“你……你是念原兄？”

    李念原转过身，监丞伸头往他身后瞧了一眼，立时站了起来。

    “祭酒大人。”

    国子监祭酒卢荀快步走到李念原跟前，上下打量了他一番，又惊又喜地说：“念原兄，真是你啊。”

    李念原把对方从头到脚地扫了一遍，压根也想不起来在哪见过这个一副老学究模样的人。

    “你是……”

    卢荀说：“念原兄，我是卢荀啊，咱们从前在广陵书院是同窗，后来还是同科的举人，你怎么忘了？唉，念原兄，一晃三十年，你是一点没变啊。”

    李念原这时心想：也就是老爷我饿了三个月瘦了回去，要是放三个月前，我就不信你能认出我来。

    他想了会儿才终于在记忆的犄角旮旯里把“卢荀”两个字给