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    第二试依旧在南华山山脚，前一日洋洋洒洒上千人，经第一试剔除不合格者，只余数百人。今日这一试倒也简单，只考验修士身体素质、基础能力，不刻意为难——蓝衫人念了道咒法，向旁侧退开一步，身后是由山脚连接南华宗的层层石阶。

    南华山山势陡峭，千岩万壑，先人建宗时修真兴盛，皆是御剑而行，而后百年逐渐衰落，开宗大收弟子时，为方便学子，筑了这长接天际，一眼望不尽头的千级石阶。石阶用灰白砖块构筑而成，周遭枝杈盘生，砖块衔接处有些些点点青苔，这道咒法下去，竟是将那生长拦路的野草老树理得个干干净净，露出一块块梯田似的平石来。

    蓝衫人眯眼倒眉，并起二指，空中一荡，隔出道风墙来。小童领修士上前，朗声道：“南华宗云阶百层一平台，一炷香内到达平台者算作及格。”

    规则述毕，旁观修士皆忍不住议论纷纷——往年二试不是甚么幻境迷宫便是猎杀妖兽，为何到了今次便成了上足百层石阶，难不成南华宗也到了衰败期，需要大肆吸收新鲜血液填充门下不成？

    小童搬来一方鎏金铜壶，一枝金箔香竖其正中。手指轻点，香尖燃起道火光，扑腾两下化作灰白烟雾，缭绕升腾到空中去了。

    细香燃起，早在石阶下徘徊的修士迫不及待踏上石阶，心道短短百层，自己怎可慢人一步，引得闲话。个个斗志昂扬，奋发踔厉，生怕落了人后，气满志得朝着平台迈去。

    初时十几阶倒是轻松自如，到四分之一处才有人意识不对。石阶确是平常石阶无误，修练之人莫说百层石阶，论是千层万层，体力也不在话下的，怎的才走了二十阶便觉脚步沉重，力不从心？咬咬牙坚持行上，又走了不到十层台阶已是大汗淋漓，气喘吁吁，抬眼望去，不过行了三分之一。

    祁越走得不快，最先一批人到五十层脚步发软，他也只过了四十层，觉察周身变化，知这石阶每行一层便加一道力，越临近终点力施得越大。见身边一境界将将到达南华宗标准之人同他一般反应，意识到这力度施加并非同一标准，而是根据自身修为境界高低调整，换而言之，无论筑基或是金丹，就算是分神出窍期来了，在同一阶层上受的力也是随之增加的。

    又过二十层，已隐隐觉着施加的力道难以抵挡，脚上似缠着沉重铅球，肩背上压着一堵墙，运功勉强抵御，方能艰难踏出一步。

    若说前半程稍加费力便能通过，后半程可算是从云上落到地底的差别，每走一步都要在胸上压一块巨石，到八十层时，无论使出何种功法，也不能减缓一点窒息难耐。石阶上落满修士汗水，阳光底下远远看来，竟像是给石阶覆上一层金光澄澈的薄水。

    香只燃过半，却人人皆知这二十层才是最难走之路。光是抬脚便要花费许久，遑论踏上一步台阶时瞬间加身的重力感，连脊背也无法挺直，佝偻如八旬老人，恨不得借一根拐杖好支撑摇摇欲坠的身体。

    有难以承受之人，在七十层便到了极限，倒地的一霎那便算失了资格，身上重力当即消失，望向行进之人竟生生落下泪来，觉着方才要是能再坚持便好了。后悔莫及，忙道是鬼迷了眼，跪在阶上哀求蓝衫人，却是再无折返可能了。

    这第二试说难并不难，他并未将关隘设置为不可能，恰恰相反，若是能强忍坚持，最后一道台阶定然是在能力范围之内。只不过要废出千万心力，舍了投机取巧之心，吃尽重力加身，步步脚踏实地，这关考验的，便是坚持。

    祁越论耐力，并比不上有丰富经验之人，待十来人上了那平台，才勉力支撑而行，最后几阶更是筋疲力竭，眼底白花花一片，望不见人望不见物，只知身体不能倒下，脚上要往前行，说来好笑，那时的念想竟不是什么手刃仇家，而是不想让沈知晗看到自己出丑模样，硬是一步一步踏了上去，额上汗水顺着下颌水帘一般滴落，最后一步踏上平台，身上力气骤然消失之时，竟直直倒在了地上，良久动弹不得。

    燃香只剩五分之一，落在六、七十层之人自知没了机会倒地放弃，差着几层的人望向前方平台烧着眼一般要往前行，程蔓菁不急不缓，赶在燃尽之前踏上了最后一级台阶。其余人上了这平台犹如油锅里泡了一遭出来，虽也满头大汗，却只是喘气急了些，好像这百层重力，于她而言不过攀爬座小山般轻松。

    蓝衫人见结果已出，拂袖转身，带两小童离去。山石上挂着张白绢，齐齐整整映出内力写就通关之人名字。

    第三试设在南华山侧峰小苍峰论剑台上。南华宗只收二十外门弟子，三名内门弟子，昨日留下之人剩下百余名，便随机两两抽签，两轮后仍留下的，便算过了这道门槛。若是淘汰者中有不服的，每人尚有一次机会挑战。

    因人数不少，除小苍峰外，又另设二峰作比试场所，持续五日。

    这对祁越而言并非难事，本届弟子中无人是他敌手，战斗亦结束得十分迅速。因祁越第一试时在山石下表现，抽中他的对手连番道苦，打也不是不打也不是，怏着张脸拱手，使了十分力也敌不过

    第三日后仅留下三十余人，签条再次被打乱，往后便是决出最终内门弟子人选。

    三十二人分作两组，第一轮后败者十六人决出七名外门弟子，余下十六两轮后四人轮番对决，能力最高三人入内门。

    沈知晗知晓程蔓菁修为境界并不如祁越，隔着幂蓠担心问道：“若是你们俩早早抽中同一组……”话未说完，便被打断，程蔓菁解下发带，重新束起马尾，抿笑道：“放心，我定与他不在一个组。”三两步越上论剑台，高举起手中签条，手腕纤细，脑后红色发带被风吹至半空遥遥荡荡。

    果真如她所言，二人不在同一组。

    祁越金丹修为，对上敌手简直不废吹灰之力，一柄铁剑春风野火，河出伏流，剑芒所至不留痕，唯余飒飒斩风。

    最后一日，争夺内门弟子四人里，第一场祁越便对上了程蔓菁。

    他对程蔓菁从未有过好脸色，一为她路上近似对沈知晗的死缠烂打，二为程蔓菁看他的眼神。若是当他做同行好友也就罢了，偶与她眼神相撞，见到他的一刹那都如浸入千尺寒潭——说好听点冷漠，难听点便是恨不能除之而后快。在这之前他两人素未谋面，祁越不知这无端恶意从何而来，却好奇她究竟要做什么，任程蔓菁在沈知晗面前扮作天真模样。

    祁越知晓程蔓菁断不会手下留情，也知她修为不如自己，凌身站上论剑台，铁剑铮然出鞘，剑尖直指程蔓菁，连礼仪一并免了，两人不像一路同行搭友，倒像是分外眼红的仇敌。

    程蔓菁紫檀剑匣里只有一把剑，指尖一荡，从剑匣朝上开口处冲出，稳稳当当落到程蔓菁手里。剑身青铜而制，长约三寸，通体透亮，清寒如霜，宛如一面铜镜反光，剑柄不知何种材质所铸，纹路横生，顶端镶一颗乌沉沉萤石。

    祁越手腕一翻，剑身乌光一闪，铿锵刺出，程蔓菁挺直腰身，起剑迎上攻势。两剑相击风驰电掣，迸出火花。一时间剑台上叮玱作响，剑风嗖嗖，交汇寒光如漫天流星飒沓，一方秋风扫叶，锐不可当，一方矜平躁释，稳若泰山，将袭来的攻势一一化解，俨然一副轻松模样。

    看似有来有回，祁越却愈加觉得不对。他修为分明压了程蔓菁一头，剑招亦是行云流水，本欲靠强攻迅速结束这场比试，却皆被程蔓菁剑花一挽一送逼得偏移——青铜剑身在阳光下金光熠熠，竟是生生抵住祁越每一波戾势，几次下来，反倒是祁越先慌了阵脚。

    为什么？程蔓菁每一波都能准确知道他下一秒身形换位，剑招落点，甚至能提前知晓他要使出甚么招式剑意，轻轻巧巧偏移身形，便能让他废然而返。

    ——仿佛戏弄孩童一般。

    祁越剑剑击在棉花上，胸膛燃起一股无名燥火，牙齿咬出声响，内力全数灌注剑上而出，出剑时若天边急雨裹挟猎猎寒风，速度之快，气势之强，是非要讨回这个面子不可。

    剑势破空而来，程蔓菁不急不缓，脚尖一点，凌空一越，竟是轻松躲了这套凶猛至极的攻势，旋剑，侧头，回身斜刺，鬼魅一般便到了祁越身前。祁越霎时觉不妙，瞪大眼睛看向程蔓菁——只见那杏眼半眯，嗤笑一声，抵上胸膛的前一刻硬生生止住攻势，回手一荡，竟换作剑柄敲上祁越肩头，随后手上力气一松，叮当声响，竟是将剑生生落在地面。

    剑脱手即算输，程蔓菁毫不在意，拾起剑大方走下论剑台，脸上笑意不减，徒留胜者在台上紧盯着程蔓菁背影瞪目切齿，怒不可遏。

    程蔓菁赢了他，却又当众弃剑，分明是故意羞辱。

    祁越握拳之手指甲深陷皮肉，喘息难平，燥意不解。

    程蔓菁先一步抱着剑匣跳回沈知晗身边，勾着唇角，眉眼弯弯，白日梳好的马尾无半分散乱，发丝乖乖巧巧搭在肩头，寻了块磐石坐下，小腿并起，轻轻晃了起来，“我方才打得如何？”

    沈知晗问道：“你如何知悉他一招一式的？”

    “你只关心他。”程蔓菁鼓起嘴抱怨，伸手抚弄起马尾上的发带来，红色发带缠在指间，似一簇燃起的火焰，“不要总这么全心全意待他，多为自己着想一些。”

    正午是日头最烈之时，程蔓菁两条纤细小腿撞在石上又荡起，身体覆上一层灿色，少女顾自娇嗔，轻轻巧巧道：“我其实无所谓的呀……输不输，赢不赢的，若是可以，我还不想到南华宗来呢。”须臾，又道：“我就是知道他会用什么招式，但我却不能赢他。”

    沈知晗不解，“为何？”

    程蔓菁并不回答，干笑两声，招呼沈知晗到身边坐，脑袋轻轻靠上他肩膀，手指摩挲幂蓠下的白色轻纱，眼神轻飘飘瞟着前方，“你看，他看到我这样对你，急得要下来杀了我一样。”沈知晗抬头看，见祁越怒气冲冲地向他们走来，一把扯开正枕得舒服的程蔓菁，刚刚被羞辱的不堪全化作了现今见二人亲密的气愤，“你凭什么靠着他？”

    程蔓菁一挑眉，带了几分挑衅，“你靠得，我靠不得？”

    “他是我师尊！你算什么东西。”祁越咬牙切齿，恨不得再拔剑出鞘，与程蔓菁当场争个不死不休。

    程蔓菁冷哼一声。

    祁越又被这态度激得恼怒，沈知晗扯扯祁越衣衫，轻声唤他名字，“小越。”

    手腕一斜，便十指相牵。不知为何，沈知晗分明就在此处好好的，祁越却觉得两人中隔出一道看不见的墙，从那相连的指缝间将他们愈推愈远。他摇摇头，甩去这不切实际的胡思乱想，论剑台这场比试就要结束，场人二人剑气相撞，连周遭的风都被劈了去，幂蓠皂纱扬起，轻飘飘地拂在空中。

    “我要上场了，师尊。”祁越道：“等今日比试结束尘埃落定，我们到山下吃一顿咕咚羹？”

    沈知晗手指点了点他手心，笑道：“好。”

    祁越总能轻易成为众人目光焦点，剩下两场比试依旧毫无悬念，南华宗宗试出了个十六岁金丹更是传得沸沸扬扬，他站在台中，剑刃停在对手颈边。这是他的最后一剑，少年游目骋怀，志得意满，西沉落日将小苍峰染上余晖，金色尽数镀在飘扬发尾。祁越目光越过台下纷纭杂杳，只留一袭白衣，笑着，望着，如从前每一日为沈知晗倒上一盏春茶，与他说自己又悟了何种剑招时等待夸奖模样。

    ——那是心爱的人在讨要赞赏。沈知晗亦回望他，隔着薄薄皂纱，日薄西山中目光撞进了心底，好似在等待他扑向怀里，吻着颈道一句，师尊，我是不是表现得很好。

    余霞成绮，祁越收剑入鞘，下一秒就要奔他而来。

    山外忽而有临空御剑，蹑影踏风，搅得朝飞暮卷，嘈杂声此起彼伏，再也平静不下了。

    来人脚下画影长三尺七寸，剑身玄铁而冶，周身漆黑，隐隐透出幽蓝微光，如寂夜寒潭，深不见底，剑鞘纯金打造，形质古朴，镶着上好羊脂白玉，凌厉摄人，仿若黑龙旋于天际，所过之处层云翻滚，鹤鸣九皋——此剑在兵甲榜属绝世神兵，持有者正是南华宗宗主之子，百年金丹第一人，周清弦。

    到南华宗求师之人无人不知周清弦——少年得名，十六结丹，短短九年又突破元婴，可谓百年难遇的天纵奇才。偏又是南华宗宗主唯一后人，从小到大丹药秘籍源源不断，一柄画影闻名遐迩，同等修为无人是其敌手。听闻周清弦常年于南华宗修行，已数十年未出世，如今现于人前，莫不是也听闻此次宗试出了个与他当年一般的新秀，特意前来试探修为深浅？

    沈知晗在见到周清弦的第一眼便惊慌无措，心跳如鼓，纵有幂蓠遮挡，仍是忍不住浑身僵硬，冷汗涔涔，什么话也讲不出来了。

    周清弦手负三尺青锋，立于小苍峰山巅，着月白锦袍，身姿硕长英挺，气度不凡，透着疏离矜傲，拒人千里之外。他从来高高在上，俯视论剑台时眉眼倨傲冷肃，仿若这群围聚之人与虫豸无甚差别。

    视线简单扫过人群，停留在祁越身上，开口亦在云端睥睨，漠然不掺一丝情感：“你便是祁越？”

    祁越全然不将他放进眼里，随意道：“你就是周清弦？”

    此话一出，方才零星点点小声议论忽地冷寂下来，霎时噤若寒蝉，看向祁越的视线也带了几分笑话——周清弦性子极傲，从来忍不得有人与他这般讲话，祁越天赋顶尖，却还尚未入门，如何敢得罪周清弦。

    果不其然，周清弦冷笑一声，话如覆冰，“你反倒问起我来了。”

    祁越觉着可笑：“你问得我，我为何问不得你？”

    周清弦挑眉不耐，跃身而下。这几日常听宗内弟子絮叨，道祁越表现如何如何，讲得天上有地下无，几个不知好歹师弟躲在暗处拿他俩作对比。周清弦自小习惯被仰慕吹捧，自然受不得如此侮辱。惩处乱嚼舌根的弟子后，宗试最后一日到小苍峰，亲眼见一见这本事非凡少年。

    他本欲试试祁越本事，落在祁越前方论剑台时却忽而停下动作，微微皱起眉头。

    凭空伸手一抓，祁越皱眉闷哼，因脖颈受力而不自觉抬头，衣衫下红绳系起的圆环状羊脂玉佩生生断开，稳稳当当落入周清弦掌心。

    祁越欲伸手夺回，被周清弦剑气震出五尺外，骂道：“你做什么！”

    周清弦眼睛盯着这只脂白玉佩，声音稍顿，“你从哪来的？”

    祁越冷笑一声，“与你有何关系。”

    周清弦握紧玉佩，随即嘲弄般冷笑出声。

    “与我何干？”仍是那副高高在上模样，画影剑铿锵出鞘，剑尖直指祁越胸膛，“此玉佩是南华宗叛宗罪人之物，如何会在你手，我看倒是你需要向我好好解释才对。”

    沈知晗脸色惨白，手指不自觉攥紧衣物，望台上二人与竞相争夺的那枚羊脂玉佩，恍惚中只剩下一个念头：

    他竟忘了这件事。

    ——这下全完了。