第一章 凯旋之师

    庆元十年。

    五月鸣蜩，初夏的日光将京郊官道上的青石板照得锃亮。道路两旁熙熙攘攘挤满了人，老叟挽着儿女，少妇抱着婴孩，都翘首往北眺望着。

    “咱以后……真不用打仗了？”一个老头颤巍巍地问身旁瘸腿的儿子，见儿子点头后，他吁了口浊气，扯着嗓子喊：“好喽，好喽！”

    身穿粗布衣裳的妇人手里抱着个女娃，在跟旁边的婆子搭话：“总算熬到今天了，这几年月月加赋税，家里都揭不开锅了。”

    “多亏了贺将军啊！”那婆子眉飞色舞地说：“这贺将军真是个战神，十六岁就开始跟他爹征东立战功，如今独当一面后，又打得西突厥满地找牙……”

    “行了别卖弄了，贺将军这十几年来的沙场故事，咱馆里那个说书的二麻子早就跟大伙儿讲了无数遍啦！”从茶馆出来看热闹的店小二打断她，神神叨叨地说道：“不止是战神，都在传他是煞星降世，能生撕恶鬼呢！”

    婆子龇开牙，脸笑成了一朵花：“那二麻子能有我知道得清楚？我可是贺府里的嬷嬷，将军小时候还喝过我的奶哩！”

    她这话说得大声，引得四面的人都纷纷侧目瞧她。

    “就你？”一个瓜贩上下扫她一眼，戏谑道：“我认得你，你不是驿站那个喂马的王大娘么，你别不是给他家的马喂过奶吧？”

    “我呸，你是什么玩意儿，别狗眼看人低！”王大娘脸都气红了，粗声道：“是贺家那个不男不女的妖精故意糟践我，把我卖给马厩了。如今我儿回来了，准得替我主持公道！”

    有个在官宦人家当小厮的听见了，低头小声问：“您说的是不是，当初买回来给老侯爷冲喜的那位象蛇郎君？”

    原本喧哗的人群不约而同地静了下来，人们各自假装说话，没人看向王大娘，耳朵却都竖了起来。

    贺家世代从武，贺将军他爹平安侯便是本朝的开国大将军，当年大将军病危，贺家重金买了一个八字登对的象蛇来给他爹当填房冲喜。最后平安侯还是没撑几天便去了，不想那男夫人却趁他弥留那几天就怀上了大将军的遗腹子，一朝山鸡变凤凰，在贺家站稳了脚跟。

    虽说吧，很多人都怀疑，那遗腹子到底是不是老侯爷的种……

    如今竟碰到一个贺府的人，真是呼吸声大了都怕听漏了八卦！

    王大娘咬牙切齿，“就是他！那象蛇不知道给老太君使了什么迷魂咒，在府里快作上天了！”

    这时候妇人怀里的女童突然问道：“娘，什么是象蛇呀？”

    那妇人脸一红，旁边的几个汉子顿时发出几声促狭的怪笑，插话道：“象蛇呀，就是又能让女人怀孕，又能自个儿怀孕，左右逢源的哥儿咯。”

    在当今圣上建国登基之前，天下经历了百余年的乱世。先是中原多足鼎立、群雄逐鹿，后来又与突厥、匈奴征战频仍，男子往往刚满十四岁就要被拉走服徭役。征夫死了一批又一批，渐渐地，有些地方除了老翁、残疾外，竟打着灯笼都找不到一个男人。

    在某年，相传有个氏族只剩下了女子，为免灭绝，族人纷纷祈求上苍，什么神都拜了一遍。不知道是心诚则灵还是血统优秀，这群女子之中突然出现了一个异人。她与其他女子交合，竟可使他人怀孕。而那些怀孕的女子所诞下的孩儿，不论男女，与男人交合则自己受孕，与女子交合亦可令她们怀孕生子。靠着这一股生生不息的韧劲，他们的族人得以在乱世中代代传承下来。为了感念这一神迹，这个氏族从此便以雌雄同体的神鸟象蛇作为图腾。

    然而，一体而兼具雌雄，这毕竟太过惊世骇俗，即便象蛇人说那是神迹，旁人却只觉妖异和不祥。

    女童转了转眼珠子，天真无邪：“叔叔，那你们是象蛇吗？”

    几个汉子的脸瞬间黑了：“我们胸口又没有红痣！”

    象蛇里头的男子，除了外表柔媚一些，其他便与寻常男子并无太大不同，但他们心口上都会有一颗嫣红的朱砂痣，这便成了民间判断象蛇的标志。

    “童言无忌，跟小孩生气什么呀！”那妇人打着圆场。

    旁边默默听着的一个书生不由想入非非，小声跟侍童咬耳朵：“听说象蛇是最为淫乱的，几天不和人睡觉就浑身酥痒，不论男女都来者不拒……”

    “噫，那守寡的象蛇，岂不是难受死了……”

    众人正为那贺府家的象蛇哥儿议论纷纷，便忽然听见远处传来了鼓乐之声，正八卦得兴起的人们马上噤了声，将什么哥儿弟儿都抛到脑后，欢叫起来——贺将军带着打胜仗的兵马回京来了！

    长街尽头，一支整齐的军队正庄严走近，为首的主帅骑着一匹赤红宝马，甲胄在盛阳之下耀目生光，狻猊兜鍪下的脸剑眉星目，煞气浓重，似乎高照的艳阳都驱不散他身上的血腥寒意。

    见了他，人们原本扯开嗓子放肆的欢呼生生堵在了嗓子眼，纷纷低下头，生怕与那双凶狞阴鸷的眸子目光相碰。

    传言说这贺家的二子贺君旭是煞星下凡凶神托世，倒真不是空穴来风啊！

    等他策马经过了，人们才找回了自己的声音，沸腾般欢呼起来。正值芳龄的少女将篮子里的鲜花掷向他身后的黝黑士兵，军属们又哭又笑，一洗经年的苦闷彷徨。

    他们再也不必为征兵而胆战心惊，再也不必为了军饷而忍受重税——和异族的七年战役终于结束了！

    太平的好日子啊，千盼万盼的，终于盼来了。

    凯旋回朝的贺君旭依着礼官安排好的规程，先率领部下在京城官道绕城一圈，然后下马脱甲，入宫面圣、接受册封。风头一时无两的青年将军脸上却不见骄矜之色，面无笑容地看着夹道两旁的百姓又哭又笑的庆祝，又目光沉沉地遥望远方庄严的琼殿。

    他心里反复想着昨天礼部呈来的种种繁文缛节，横算竖算，他至少得在宫里傻站傻跪两个时辰。

    有够憋屈的。

    贺君旭在宫里受憋刑，而此时贺府上下老少也都不好过。今天是贺家世子班师回朝的大日子，自然也是贺府的大日子，不但要准备恭迎事项，还得设宴款待一众来祝贺的宾客。贺家的主子们是兢兢业业地斋戒沐浴、严阵以待，底下的奴仆自然不敢糊弄。管家陈成和他媳妇陈婶今天鸡还没啼就在府中奔走准备，府上的侍女小厮、劳工杂役，鱼贯一般，全都忙得团团转。

    “石敢当、马仁，你们带一批小厮到侧门运贺礼入库，做好清点记账。白鹭、白鹤，你们带一批侍女到前门接引宾客。刘四嫂，茶水和冷碟可都妥当了？华叔，再差人送些柴火来——”

    管家媳妇陈婶在后院里风风火火地走过，吩咐着各个掌事的下人。忽然，她停了下来，杂库房里空落落的，原应守在这里管事的下人不见了。

    陈婶提高了声音：“华叔？华老头人呢？”

    她手下的小丫鬟抓了几个偷懒的砍柴工，盘问后听闻华老头到湖心亭处去了。陈婶带着人赶到的时候，便见那糟老头子正倚在亭上呼呼大睡，旁边还有个小丫头给他捶着腿，真是好不惬意。

    难怪杂役房总是出岔子，合着管事的人在这儿当着表率呢。

    陈婶脸色顿时不大好看，华老头这厮平日就惯会偷懒耍滑，但他比自己年纪大资历久，又跟府上程大姑爷沾了点远亲，她倒不好得罪。

    陈婶略一沉吟，心头有了主意。她吩咐手下一个机灵的小丫鬟：“老陈正陪着夫人检查内务，你速去找他，让他先忽悠夫人来巡检湖心亭。”

    小丫鬟匆匆去了，陈婶原地又等了一会儿，估摸差不多了，才带着几个奴仆走进湖心亭，二话不说就抬手往那个给华老头捶腿的小丫头脸上扇了一记耳光。

    她手劲可大，那小丫头被扇得“啊”地叫了一声。华老头刚被这动静闹醒，陈婶便朝那小丫头劈头劈脸地大骂起来：

    “你是死人吗？现在都什么时候了，将军马上就要回府了，你怎么还不叫华叔起来？待会儿误了事，你掂量掂量自己能替你干爹挨几顿板子？”

    那小丫头眼里闪过一丝怨怒，但她很快低下了头，什么话也没说。华老头伸了个懒腰，朝眼前的管家媳妇嬉皮笑脸：“好妹妹，真对不住，我这老胳膊老腿的，干一会儿活就犯晕。”

    陈婶脸上迅速挂上笑容，语气和善：“好哥哥，吓死我了，楚夫人正在后院巡视呢，快到杂役房了，我才特意过来通知您，就怕被那位抓到您的把柄……”

    华老头一听，连忙起身，胡乱整了整发髻便要走。没走几步，又生生停下，回头朝陈婶嘟囔：“我可不怕他，他敢把我如何？”

    陈婶笑道：“确实，哥哥不过是心疼我，怕他迁怒于我罢了。”

    几人快步从凉亭走出来，便见浩浩荡荡一群人从回廊拐角处出现了。管家陈伯领着一群下人，亦步亦趋地跟着一人往前走。

    陈婶等人连忙上前行礼：“大夫人。”

    她喊着大夫人，但这个被众多奴仆簇拥着的“当家主母”却是个男人。这便是当年给老侯爷冲喜的象蛇，名叫楚颐。此人容貌昳丽，长身如鹤，一袭金绣紫衣衬得肌肤如雪，端的是金相玉质，矜贵无双。

    只是这般堂皇模样在华老头眼中，就是个虚有其表、尖酸记仇的娘娘腔。

    娘娘腔掸了掸衣摆，先问责陈婶：“让你在府内统筹各方，怎么跑此处来了？”

    “奴家是来找……找……”陈婶脸上露出一副为难的神色，支支吾吾说不出话，好像不愿供出华老头，但眼神动作又处处透露内有隐情。

    楚颐便扫了一眼华老头，他向来有些目无下尘的冷傲，此刻凤眼斜觑，便好似嵌入皮肤的倒钩，尖锐得叫人坐立不安。华老头低着头，只觉背脊阵阵发凉，任是平日里惯了好勇斗狠，此刻一个闷屁都放不出来。

    “不中用的蠢东西。”楚颐不再看跪着的人，转身离去：“都先去忙自己的，等事情完了，再一并论奖罚。华叔年纪大了，我会秉明太夫人，送去别庄做些清闲工夫。”

    华老头一听脸都青了，他如今是京城贺家里的仆人头头，从中可有不少油水，谁要去别庄那种鸟不拉屎的鬼地方？

    看着楚颐被簇拥而去的背影，华老头小声咒骂起来：“狐假虎威的小贱蹄子，不男不女的短命种……”

    他身旁的小丫头同样凝视着那道耀目的背影，一双圆眼睛幽幽的，像原野里初生的狼。小丫头若有所思地说道：“干爹别气，等将军回来，他未必有空找您麻烦。”

    华老头一想，对呀，将军年少有为，脾性刚烈，楚颐这些年当家，也得罪了贺将军院子里的不少老仆，等将军回来，怎容得这个便宜后母？

    楚颐呀楚颐，你的好日子在后头！