【第十八章】

    ※抱歉这章剧情莫名写得很多，肉跟凯伊线在下一章，本章为勇者战争线，大多是解释一些战争输赢细节的东西，若没兴趣可以直接跳第十九章，或只看每个大段开头第一句话，大概就是行军、编制、作战的进度，下章（第十九章）才是凯伊在往返异国间发生危机并被掳的故事。（目前仍在努力码字）

    【第十八章】

    那日谢尔顿背着神剑，提着简便行囊便在凯伊旗下员工的护送下，与运送战备物资的队伍前往北方军营。

    一位接待人自北征计画启动便参与其中，安德里克亲自来帝都改良计画时也是由他接待，而这次接引谢尔顿北上的任务自然指派他一路跟随。这位接待人对谢尔顿甚是敬重，总是笑脸迎人，一路恭敬为谢尔顿打点沿途起居，当谢尔顿对计画有疑问时，知无不言的详细为对方解惑。

    谢尔顿与运送往前线物资的车队一同北上，幸亏凯伊旗下产业遍布各地，已有完善的运货通道与运输工具，即使军营在人类地盘最北境，自帝都往北九成路程都畅行无阻，歇脚旅宿皆有安排，完全不复当初谢尔顿餐风露宿、星月同榻的艰辛克难。

    北去同时，与各地产出的饮食粮草、军备用品陆续汇合，队伍声势之浩大，途经各国居民除了知道谢尔顿是这些新兴商品跨国产业的主人，更听闻他是为人们北赴屠魔的英雄。各地国王贵族殷勤款待，互赠礼物，一路为谢尔顿接风洗尘，又依依相送，不尽的诚心嘱咐、提点祝福。

    沿路走走停停，终於前往最後一处人类城镇，自他国运来的徵兵队伍在此相会，数队人马合并，谢尔顿一行车队已拖数十里、兵马与後勤人员千人有余，场面很是壮观。谢尔顿回头见此阵仗，又见所徵兵马各个身强力壮，许多人过去已有作战经验，当中不乏身怀奇技的冒险者，这使他心中踏实，对北征之事信心十足。

    这支声势浩大的队伍终於来到军营前人类的最後边境，乃是一处叫「长寒镇」的地区，其镇即国。此镇气候严寒、居民贫困，位於潘多霍斯之北，与潘多霍斯长期结盟，屈为藩属，每年给付高额贡金请潘多霍斯出兵守卫，以防北征王侵略。

    可高额贡金使本就不富裕的城镇更加拮据，即使贵为国王，也只能吃糠食粝，身着补缀粗衣，大臣饿得有一餐没一餐，平名百姓生活更不必说，全镇上下苦不堪言，虽说从遭北征王侵略的恐惧下保得性命，但似这般苟延残喘，生活也谈不上什麽乐趣。

    如今听得传奇勇者谢尔顿带领大军向北征王宣战，又见这声势浩大的队伍、勇猛强壮的精良兵马，尤其拥有多年猎魔事迹的谢尔顿看上去志在必得、踌躇满志，举国无不欢腾庆祝。国王当即命人设筵款待，下令举国居民缴纳一定份额菜肉酒食，派税务官去挨屋收取，不得延误。

    自此镇前往军营尚有一天一夜的路程，前方道路尽是山川森林，此处是人类行迹的最边界，也是战线前最後休息机会。可谢尔顿实在不愿见生活艰辛的百姓为自己到来上缴救命储粮，於是主动对国王说道：「我们队伍里军备食物粮草充足，不必麻烦国王陛下另备食物，直接拿我们的军粮设宴便可。」

    此言一出国王愕然，身边接待人更是脸上一僵，虽知道谢尔顿苦民所苦的心意，但贸然拿军粮设宴实在有些措置失宜。不过谢尔顿可没那麽多心思，往日猎魔团团队出行猎魔，大家在饥馑中分享食物，他们准备的饮食也能分配给饥民，团员高度自律、人饥己饥，从没有人觉得不妥。现下这个情况看来，不过是把原本分给饥民的粮食，变成居民留着食物，原本设宴的部分由他们自己张罗，到底还是同一回事。

    接待人缓过来後连忙陪笑，解释道：「我们自己徵得的兵马以自己的军粮养是天经地义，不过作为宴请之用，凯伊大人事前吩咐，若来到边境地区，取得新鲜饮食不易，便特别备好牲畜与美酒美食与国王侯爵们一同宴饮。倘若国王已有准备，我们按照最高市场价格与市民农家购买，无论何种形式，都望能宾主尽欢，聊表共同对付魔族的合作心意。」说着让人搬出一盒金银财货，赠予国王，并命人开启队伍中一车备用美餐，运来与王公贵族分享，顺道介绍凯伊旗下保鲜商品特色，直说未来开创太平盛世，定会设置分店至此，供给各地美味於此镇云云。此夜也就在众人与国王、贵族、使者相谈甚欢，一众兵马吃饱喝足、充份休息而结束。

    翌日一早，众人往军营行进，行走一天一夜後终於到达军营所在。

    军营位於山林隐蔽处，随地形筑堡垒而建，但因时间匆促未能建造完成，预计容纳数十万人的军营基地里，尚有六成半壁裸露，不见屋顶。不过算起来也初见规模，容纳十余万人绰绰有余，另有校练场、食堂、储粮区、饲马区等功能各异的场所规划。诸多工匠仍埋首努力建造，许多材料与徵兵、後勤人员、司膳仆人、铁匠与石匠也都在前来的路上，陆续增加。

    「能在决定北征後一个月内有此规模，凯伊与员工们的办事效率已经不可思议了。」谢尔顿想起凯伊心中又是一阵心揪，当初自己未经思虑下此决定，本是想尽快与凯伊度过余生，岂料对方早与他人私订终身，而自己匆促北往，大半原因是冲动行事，不由得思绪万千，五味杂陈。

    转念又思考当前各路魔族对人类的威胁程度，也确实只剩北征王需要优先对付，此战不过时间早晚。谢尔顿想着收整心神，在接待人的陪同下巡视军营与周围环境，并想亲自了解整体徵兵素质。

    接待人拿出一大叠个人经历表单与统计资料，谢尔顿照着资料与数人聊天询问各自状况，方始知晓这些人多是即战力，里面不乏有名望的冒险者、佣兵集团成员、多次从军经历的他国军人，甚至能接受情形不严重的强壮罪犯、改邪归正的着名山贼，各个看上去都是有技能的厉害人物。军中後勤条件也不马虎，工匠技术惊人，建造效率高，建造过许多作战堡垒、厨子与帮厨都为各国国王工作过，不只见过大场面，还能在临时设宴的状况下快速备出多人美餐，并详知营养兼顾与食材料理、食疗养生之法，即使身在军营也不愿在饮食上亏待将士。

    谢尔顿越了解越欣喜，心中暗暗赞许凯伊的筹备能力，再深入询问加入原因，人人都说是军饷优渥，这也不禁让谢尔顿好奇凯伊所开的奖励条件，因此找来接待人询问。

    接待人详细介绍，奖励依国情不同有所调整，金钱以外也有房产、地方产业分红不等。军饷也非此仗打完胜利後发放，而是以在军营中服役的日子计算，其中九成财货都於原乡发放家人，剩下一成则普发前线，可以到凯伊在营中安排的娱乐场所消费使用。若有人不幸战死，以参军一百日金钱做慰问金，保得亲属半生无虞。因此徵选条件虽高，仍有不少人主动响应，欣然加入前线。

    谢尔顿看见单日所出军费不由得背脊一凉，凯伊召募这十万名兵果真下足血本，那遍迹各国的产业营收只怕全部投入这场战役之中。谢尔顿想起凯伊在帝都为公事日夜操劳的模样，心中顿生愧疚，满腹忧愁。

    而在军中制度安排上，凯伊作为纯文治国魔王没放什麽心力在研究人类军制，安德里克则本就不看好这场战争，也没特别交代。因此军队预设制度便以谢尔顿为军中唯一主帅，其他人都是兵，完全听谢尔顿一人调派，位阶高低乃至官阶名称都由谢尔顿决定，哪怕要封厨子为骑兵将领也不会有人阻拦，顶多有些不伦不类。

    谢尔顿虽不至於做出荒唐举措，但寻常军制他也不甚熟悉。作为御魔民兵时期军制松散，又因很快被提拔入猎魔团，所熟悉的皆为猎魔团编制。猎魔团在大神官或教区长安排之下，对应作战目标而组成临时小队，在获得情报之後酌情安排相应能力的成员组成队伍前往。

    其中帝都猎魔团作为战略中心，更有完整的指派体系，即使戈特弗里德大神官多年云游不在帝都，帝都猎魔团也都能依照各国回传情报远征猎魔，并安排相应道具与武器。而积极如谢尔顿，自发性打探情报主动出击，在猎魔团当中毕竟只是少数，大多数人只负责专注锻链等待派遣，事成归来领取相应奖赏而已。

    猎魔团此举是在掌握一定程度的敌方情报，并且深知团内成员各自优劣才得以运作。如今谢尔顿虽到阵前，外对北征王势力与分布一无所知，内对手上士兵各自才能特色俱不知悉，凯伊派来的仆从也少有阵前作战经验，因此谢尔顿决定暂时依循猎魔团制度，从人群中选出有对抗魔物或作战经验丰富的军人当作队长，其余依自己的才能喜好选择依附，由队长纪录各队名单与能力，谢尔顿定时查看。由於大多数人都是即战力，训练进度与方法各不相同，一时也无统一训练制度，便任各小队随作战需要训练，随时可申请替换队长、另组他队，暂定此制。

    制订好临时编制，下一步便是打探北征王势力情报。

    北方魔族为魔族中少见的统一大国，整个北境由北征王与其部下分布，北征王年届三百余岁，在现存魔族贵族中辈分最高，曾是第一代传奇勇者屠魔的贵族难民，勇者死後第一个在人类边城发动政变夺回魔族政权，随着魔气之源复苏，百年来拓张国土范围，近几十年来更是频繁侵略人类村庄、残杀人类，致力收回三百年前丢失於传奇勇者手下的魔族复土，战功显赫非凡，蓄积武力为魔族中最强。

    在军力如此强盛的北征王面前，不只侵略人类时攻无不克，军事防御也如铜墙铁壁，骁勇善战又老谋深算，部下各个勇猛顽强、屡建功业，历代猎魔团成员对上北方魔族，多半以身殉道，能从北方带回情报的少之又少，北方魔族与其势力范围至今仍是一团迷，就连北征王手中究竟握有多少兵力都属未知。

    当初谢尔顿独自一人力战北征王爱将，这件事蹟足以载进猎魔团史册，那回破城以後，他带回部分资料，算是片面窥视北征王军种与战术，其中最重要的情报乃获得北征王主城所在，以及粗略模糊的北方将领分布图。至於个别将领势力强弱、作战方式、地形天险等一概不知，但这也是谢尔顿，乃至整个猎魔团手上绝无仅有的北方情报了。

    面对如此困局，谢尔顿思来想去，没有足够情报贸然作战只是送死，眼下第一要务便是获得敌方更详尽的情报。谢尔顿从小队资料里选出有刺探敌情经验或技能的小队，分派去刺探北征王各将领与主城情报，确认位置与兵种特徵在内等任务。剩余队伍则各自训练无作战经验的人员，加强团队合作与配合度，或者帮忙工匠建造军营，加快安置新兵与粮草的进度。

    十余日後，刺探小队三成牺牲，四成带着情报回归，另有三成延迟，陆续归来。某晚谢尔顿联合几名有过作战经验的小队长整理情报，忽听门外扰动厮杀声不断，忙出外查看，竟是北征王的骑兵队夜袭军营。

    原来谢尔顿攻打北征王之事早已在人类与魔族间流传，北征王料定对方一定会派人打探情报，预先让众部将留意，捉杀一部分放走一部分，一路跟踪小队确定军营位置，随後派出游骑队在附近观察地形，待人类夜寝时分，趁着夜色进攻军营。

    其时军营尚未建成，魔族本身夜视能力强大，数十名魔族骑兵杀得众人措手不及，并且依军营未完善的堡垒建筑故弄玄虚，使来不及点起烛火的人类在黑暗中受扰动而混乱应敌，甚至彼此攻击，不少人误伤自己方士兵。

    谢尔顿连忙坐镇指挥，可军中人数庞大，传令困难，事前又缺乏团队作战训练，且魔族骑兵神出鬼没，随机砍杀，扰动整夜不止，夜晚无火照明下强大的冒险者也死於混乱之中，慌忙应对间伤亡惨重，十万大军连同後勤就在这一惊一乍的慌乱中艰难熬到日出，扰动才就此停止。

    可在清晨阳光照耀下，众人竟发觉魔族骑兵在营区各处撒下大量魔晶石粉，并在数个隐蔽阴暗处摆下各种召唤魔物的奇阵。魔晶石粉聚集北方特有的黑色魔气，加上阵法吸引，野生魔物频频袭击捉人而食，森林里各式魔化怪虫防不胜防，连屋顶都没建好的大半营地难以防御成群飞扑的魔化怪虫，被咬中的人生起怪病，五脏腐蚀，光是与拍动翅膀的毒鳞粉接触都可能造成眼盲。

    此後又受北方魔气影响多处铁器生锈，锅炉刀剑如同染上血迹，每到夜半时分游骑兵再度偷袭扰乱，所到之处又是一阵自相残杀，隔日一大片灰烬似的魔晶石粉再度覆盖整座军营。而在北方魔气作用下，受刀伤者多半死於感染，就是侥幸存活也痛不欲生，辗转高烧病呓，无人能痊癒，而为生锈刀剑所误伤者死得更快，毫无救活可能。

    即使谢尔顿马上让人以布幔浸圣水抵御魔虫、派遣作战小组专心对付野生魔兽，也派後勤优先扫除魔晶石粉，并以圣水破坏隐蔽处的阵式，可一连十余日下来军中直接死亡两成士兵，再加上派遣照顾伤者、处理屍体的人员，可用战力直接少一半。而就目击魔族骑兵的报告，那一支魔族游骑兵最多不过四五十人。

    在敌方数量悬殊以少胜多的偷袭战术下，军营里人心惶惶，每日掩埋死状凄惨的同袍屍体也使众人恐惧不安，没过几日竟有半数士兵想提早退出军队回乡，谢尔顿让各队队长极力安抚队员，提出各种优渥条件才勉强留住一半人。

    接待人提议谢尔顿写信向凯伊求助後勤，一个半月前凯伊以接近北方战线为由，亲自前往潘多霍斯境内经商筹备军用，以期最快速给军队後勤补给。

    谢尔顿见此惨状，只得狼狈的在信中直言军中困难，请凯伊尽快运送圣水圣器，以及能快速重建军营、抵御魔虫魔兽的材料。

    此信快马加鞭之下一夜往返，凯伊在信中安抚谢尔顿情绪，表示尽快开会找寻破解方法，三日後率先运来大量重建军营的原材料、允诺多给士兵的优渥报酬与证明，以及新徵得数千名新兵，就是这回徵兵素质有些下降，其中不少面黄肌瘦、穷苦困顿的面孔。

    又三日再补送建筑改良材料、浸圣水後摊开垂挂即能防御魔虫的大型布网、抵御魔兽的铁刺建材、大量萤石长明灯、野外火把、改良除锈剂等，还有数袋魔法晶石，让巡逻拿着使用便能快速吸附一地魔晶石粉，最後再与浸着圣器的水销毁。终於在这批物资到达军营并使用後死伤趋缓，而至此人数只剩下原本的六成七。

    待稳定军营运作，谢尔顿马上重整出击。当前游骑队伍仍不时趁夜来破坏防御布置，重新引魔虫与魔兽、撒晶石粉，甚至伪装人类士兵放火烧粮仓，再趁夜色与混乱离开营地。於是他打算先解决总是夜扰军营的游骑队伍，派遣侦查小队反向追踪游骑兵行迹，准备先处理当前祸患，再拟进攻战略。

    可这时军队氛围却发生变化，幸存者忌惮与北方魔族正面交锋，新一批新兵更无实际作战经历，众人留下只为军饷，并非有什麽共同信仰、崇高理念，或对魔族怀着深仇大恨，而军饷又是按日发放，与实际作战毫无干系，因此抱定主意在军中多撑一天是一天。而那些训练严苛、要求团队作战与互助生存的队长很快被队员唾弃，反之人缘好、懂得上下打点、争取福利的队长队伍中人数众多。这回听谢尔顿要求诸小队四处探查骑兵踪迹，这些精明的小队长便与队员共谋想出好点子，在侦查时制作假踪迹，这样既能拖延时间，又不必与可怕的魔族骑兵正面交锋，实在一举两得。

    游骑队伍本就以机动性为主，追查困难，不在定点紮营的情况也相当常见，纵使有真实踪迹回报也难以追击。再加上诸多队伍频频回报假踪迹，当谢尔顿派兵出来寻踪作战却又一无所获，久之连善於作战、崇敬谢尔顿的队伍都对屡次扑空感到丧气，逐渐向另一头靠拢，同流合污，拖延度日，这种风气也感染到侦查队伍，就连面对北征王势力情报这等重要消息也敷衍了事，搞得到谢尔顿手上的资讯真假参半、自相矛盾，毫无实战价值可言。

    接待人见此风不可长，献上虚报战情连坐处罚的计策。而谢尔顿正自用人之际，不可能将这些人赶回家乡，又因他个人信仰之故，对抗魔族可以，但从不主动伤害人类性命或无端使人受苦，因此很是迟疑，拖了数日。

    接待人催促数日，直言得趁早遏止歪风，但见谢尔顿仍不下决定，深深一叹，没再向谢尔顿说什麽，只是考虑了两三天，找个听话的人接替他的位置，他便随那些往返运送物资的车阵，迳自返回帝都。

    随着後方徵兵补上，缺乏训练者多，进军营後也不是先主动训练，而是依附人多的队伍学习「作战技巧」。谢尔顿这回终於想严格执行训练与虚报战情连坐，打算以扣薪作为处罚，於是拟定规则并下令小队长遵守，并从军中选出数千名执行官，专门用於巡查训练、了解战情，并记录受罚人员、计算扣薪等。

    可众人早已习惯这种谎报度日的形式，就连执行官也与其勾结，谢尔顿只好再设立更高级的巡视官，专门侦查执行官工作。阶级循环层层向上，导致体制运作缓慢、贿赂共谋、公报私仇等情况层出不穷。原本不愿同流合污的小队长也不得不掺合其中以保性命，以免被上级军官在物资缺乏的状况下派往前线应敌，在此组织庞杂却又利益相扣之下数度瘫痪军中运作，谢尔顿只好另想办法。

    於此拖延时日，北征王派出更多兵力扰乱军营，军中传令与应对庞杂缓慢，偌大军队光顾防守军营便以大耗军力。谢尔顿索性取消层级制度，重归最初由自己统领全部人的模式，藉由这段时日所了解的将士特色重整派遣，勉强将对手打退，换来数日安宁。

    可几日後众人见谢尔顿没有要设回制度的意思，也不让他们出外侦查、回传战情，众人地位归於平等，竟导致前些时日被欺压者向曾经的上级施以报复，而过去靠着付钱让上级包庇的无能士兵则对实际作战惶惶不可终日，谢尔顿独揽指派情报与作战调派大权，早已无暇顾及军中私下运作，连彼此殴打都难以处理，一时军中各自拉帮结夥、场面混乱，最後又是一群人申请离开军营，返回原乡。

    而当谢尔顿终於依着较可靠的情报整军出战时，军营早已各自分派不服管，要跨帮派组队根本不可能。谢尔顿无奈之下只好先放下战事，再度设立管理者处理军营内帮派问题，接着又是一连串管理者选任问题与帮派冲突循环。谢尔顿这回终於狠下心将为首数人强制解约赶回家乡，这事情才终於和缓。

    另一头，北征王原本已令众部将做好应战准备，但始终等不到谢尔顿出战，先是派了骑兵扰乱，又派诱敌队伍攻击军营，岂料谢尔顿自始至终无动於衷，愣是不与自己正面交锋。北征王以为有诈，暂且按兵不动，派会幻术的手下佯装军队成员在其中打探情报，由於小队成员来去自如，新面孔又多，竟没人起疑。北征王这才知道谢尔顿当真无力管理军队，任由军队胡搞，不由得大笑出声，乐不可支，向所有人公开表示，谢尔顿一人作战还行，可团队作战毫无才能，将一众精锐硬生生变成纸老虎，他只派出几十人就能让对方损失数万人，根本不是值得忌惮的对象。此後也不认真备战了，整天派人在军营附近扰乱与大声嘲笑，谢尔顿整军追击时却又不知所踪。

    北征王对谢尔顿的评价在刻意宣传下搞得人尽皆知，甚至让伪装成人类士兵的卧底在军营中传播谢尔顿领导无能的言词，此事也应了士兵心中所想，加上卧底魔族的搧风点火，整日夸大北方魔族的恐怖，在恐惧与犹疑之中，不少人选择离开军营，纵使奖金诱人，也不愿白送性命。

    谢尔顿烦恼不已，决定主动追击立下首次战功，挑选三万人出战，在数日侦查之後，当真给他们追查到一支北征王直系军队。而当他们追逐而战时，对方竟神鬼莫测的退至谷地，众人在不熟悉地形地貌、不知气候变化的状况下，被引入其中。其时大雾弥漫，当谢尔顿发觉有异时为时已晚，峡谷两侧不断砸来巨石、淬毒铁蒺藜、燃火弓箭，以及放出魔兽与魔虫，冲进峡谷大肆攻击。

    这一战使谢尔顿险些团灭，得幸亏他是受神眷顾之人，最後与千余兵马逃出峡谷，狼狈返回军营。

    此战之後谢尔顿再不敢贸然出战，整日困守愁城，数月以来毫无斩获。这时魔族卧底们以谢尔顿峡谷战役惨败为由鼓噪譁变，经过一顿抓捕强制送回原乡，军队里只剩下三成军人，剩下的人又是要求延长训练时日慢点出战，又是要求加薪、放假休息、增设娱乐场所等，若不同意又得少一半人。

    谢尔顿颇感无奈，见最初那批作战菁英死伤的死伤，回乡的回乡，剩下的人确实需要作战训练，而对其他加薪放假等请求他也只能羞愧地写信给凯伊，询问凯伊是否能供给这些福利。

    凯伊很快在信上回复：「没问题，包在我身上！」不久便送上设计图与选定娱乐场所位置，考虑到长寒镇离此处还有一天一夜路程，便在镇外半日之处增设大型娱乐点，并且开通军营後方的道路与防御，每日运送放假的前线士兵到後方娱乐，一切依他们所要求的执行，包括各国美食、游乐器材与性工作者，此後军中除了拿扣薪当处罚，假日天数也是有用的管理形式。

    话说凯伊听闻北征王对谢尔顿的评价後愤慨非常，又给谢尔顿陆续送来万余名新兵，就是这批人更无纪律、更无操守，不少亡命之徒夹杂其中，难以管束。

    谢尔顿看着这些物资与军费，背後都是大半人类国度辛苦生产的结晶，而自己手下军队军纪败坏，只顾享乐不知进取，训练也是一再降低难度与拖延作战，不禁深感痛心，因此对後方开设的产业从来不感兴趣，一次都没到後头跟他们消费娱乐过。

    而凯伊虽然不擅长作战制度，商业倒是经营得有声有色，随着娱乐点的经营兴盛，引起长寒镇居民向往，不少镇民随运送物资的车队依附而去，或找工作，或寻欢作乐，娱乐点建设快速，又提供镇民打工食宿，当日结算，可以半天打工半天消费，在此处一日的快乐、所嚐的美味，胜过在长寒镇辛苦存活十年，为此镇民陆续依附，络绎不绝。

    长寒镇本就不富裕，又没做人口普查跟设籍，这下人口与税收同时锐减，国王知道後气急败坏，找来使者商讨此事。

    按照当初凯伊给各国的契约条款，各国使者能进军营了解军队情况。虽有使者不时来访，但毕竟军营所在遥远，来也只看到可怕的魔物与混乱的军纪，久之鲜少使者前往军营，只有最接近军营的长寒镇使者时常往来，因此对军中状况甚是熟悉。

    而长寒镇使者也不看好谢尔顿的带兵能力，眼见军纪败坏，将帅无能，留着指不定会给周围国家造成什麽影响，因此对国王说：「根据我观察跟打听，谢尔顿大人是一位圣职者，应是出於帝都的圣战军团，数百年前东征圣战军团也出现过仗打不赢，却来掠夺同盟的过往。现下军中制度混乱，无法可依，自他们来此半年有余，竟未成功出战过一回。只怕是畏惧北征王势力强大，来此只是沽名钓誉，混个时间日子与战绩。看那些土匪般的将士，回头指不定也要掠夺我们这些无名小国。不如我们想个法子，让他们尽数战死在外，以免回头让我们多受苦难。」

    国王昏庸，见识有限，听使者分析有理，便认同此法，召集大臣商议此事。

    在数日开会之後，使者带着半真半假的北方地形图返回军营，亲手交给谢尔顿，并说这是百年前居住过北征王势力范围的居民留下的，他们向邻国借来抄写一份，并依情报标明北征王主城所在，希望能提供给谢尔顿，为军队出战做助力，随後便频频劝战，直说「这样裹足不前实不是长久之计」，又说了许多虚假谎言，试图说服对方北征王并不难对付，只是善於虚张声势罢了。

    想起长寒镇多年困境与初来乍到时的礼遇，谢尔顿不疑有他。而使者的劝战之言也确实对应他心中所想，眼见每日开支高昂的军费、低迷的士气、混乱的军纪、外界的舆论贬低、北征王的嚣张态度等，都使他备感压力、心浮气躁，经不起使者一再诱导，最终咬牙决定近期出战，要与北征王鱼死网破。

    於是谢尔顿手握地形图认真整军作战，命人捣毁烹饪用的铁器并拿来铸造武器，还有下令遣散娱乐点、从今开始不给回乡，照着使者给出的情报拟定作战计画、安排队伍，并在清晨第一缕阳光映入眼帘之际，带着全队兵马猛然深入北境，直奔北征王所在的王城而去。

    面对谢尔顿忽然倾巢出动的突袭，北征王一时难以反应，但仍快速整军应对，两边人马打得有来有回，可这都是透过伤敌一万自损八千的形式不要命前行。但谢尔顿终究错估北征王实际军力，眼见援兵魔将源源不绝自後方补上，直到己方死伤惨重，所余兵马不过数千，不只连北征王主城城门都没看见，还被围困在众多魔兵组成的乱阵之中，着实是插翅也难飞。

    眼看大势已去，整团兵马被围剿至死也是时间早晚。谢尔顿心中懊丧，为自己此生所犯错误逐一忏悔，此时却天现异象，所有战车战马忽然停在同一处不愿离去，使用的铁器物资忽然自行发烫，随着家徽图腾般的阵式亮起奇光，引发一阵地震，随後多处土地裂开大缝，热气喷涌而出，雾气弥漫整个战场，这种雾气莫名使得敌方魔兵呼吸困难，而己方带伤未死的士兵瞬间痊癒。这时候诸多器物散发的奇光汇聚一处，给残剩兵马指引退路，一路引回军营方向，保护众人撤退。

    谢尔顿哪里知道这是当初安德里克偷下在作战器物上的危急情况保护阵，只以为是神蹟，撤退回营地是神的旨意，因此赶忙带领残剩兵马脱离战场，顺着光束指引返回营地。

    可光束直到营地却不停止，又将谢尔顿一行人指引至离长寒镇更加接近的一处小型军营，大小不足原本的五分之一，询问之下才知道竟也是己方的备用军营。

    原来安德里克早料见谢尔顿此役定会大败，当初修改设计时另寻一隐蔽处建造小型军营，并偷分派人员在此维持。此处隐蔽至极、出入不易，看上去并非为了整兵再战，而更像是防止敌人追击所建。且此处离长寒镇相近，往来快速，便於将士兵送回原乡，就连治伤处、食堂与粮仓的比例都足足比武器库大三倍，作用昭然若揭。

    谢尔顿见此配置，知是作为撤退之用，心中羞愧，想起凯伊过去所劝，本该多准备一两年再挑战北征王，自己却执迷不悟，如今落得这般惨败下场，只觉追悔莫及。

    谢尔顿安置残兵後，待在特别设置的主帅房中意志消沉，回顾整场因冲动而催生的战役後悔不已、羞愧难当。而安德里克神机妙算，谢尔顿的灰心丧志也在他料想之内，主帅房角落预先摆放两桶烈酒任他自由取用，不够了自会有人替他补上。谢尔顿便在苦闷中自斟自酌缓解身心创伤，宁可一醉不醒般连连饮酒，颓丧度日。

    小军营里饮食充足，空间大小亦足够将士休息，这时维持小军营的人员却依着当初安德里克的指示，在营中散播「战争已败，将停止供应军饷」的传闻，谢尔顿虽没证实，可流言四起，剩余众人纷纷离开，谢尔顿早已无心管理军中事务，只顾借酒浇愁，任由将士来去，不问去留。

    最终整个军营仅剩千余人，其中还包含後勤与营地维持人员。凯伊听闻他战败後暂居小营区，写了很多关心鼓励的信件过来，还补送许多饮食物资。可谢尔顿心绪萎靡之下无心，凯伊的信件原封不动的堆叠在桌上，而他整日躺在床上休息，一旦升起战败愁绪便猛灌烈酒，基本不会使用到办公桌。

    数日之後，夹杂在凯伊不依不饶的关切信件当中，竟出现一封猎魔团密信，谢尔顿就是再丧志也不得不认真以待。只见信上所言不多，只是让他回来帝都一趟，有要事传达。

    谢尔顿思考半天，终於决定剃好胡子收整行囊，让小军营自行维持，自己搭运送物资的车队回到帝都，军队解不解散等自己回来再决定。

    经过长途跋涉，半月之久的车队路程，谢尔顿终於回到帝都。一路上乔装改扮走往教堂，愧於被熟人认出身份，低调前往。

    出来应门的仍是那位修道士，同样是久未言语的嘶哑声，那名修道士领着谢尔顿来到地下，关心谢尔顿在北方的状况，见谢尔顿羞愧的诉说军营混乱以及战场溃败种种，对方听罢回答：「你从未有过带兵经历，会发生这种情况也非你本愿。」说着顿了顿：「有件事情我们原本打算战争结束、等你回来再告诉你，但最近其他教区长动作很多，上面开会决定把你找回来。」

    谢尔顿奇问：「什麽事？」

    「戈特弗里德老师死了。」修道士叹气回答：「已经是半年前的事了。」

    「戈特弗里德老师死了？！」谢尔顿听完呆愣当场，如遭霹雳，二十年来的教诲与知遇之恩涌上心头，自己却没能达成老师除尽魔族、还人类太平安稳的愿望，他本来还想带着战功归来荣耀神、敬谢恩师，可此次北征战役却使人类死伤惨重，白耗性命，如今敬仰的恩师也先一步离开人世，不觉悔恨交加、悲愤难抑，竟掩面流下眼泪，在心底频频怪罪自己驽钝无能。

    谢尔顿哽咽的问：「老师是怎麽死的？是被魔物杀害了？还是感染了什麽病症？」

    「是他在忏悔体罚自己时，失血断气而死。」修道士领着谢尔顿来到一间资料室，将戈特弗里德死亡相关纪录依序找出，陈列在桌面上，一面说道：「他在神像前以带刺铁棘鞭打自己到最後一刻，我们发现他时满地都是鲜血，而他还跪坐在那。从背後看过去就像一团烂肉，清理时还吐了好几个人。」

    「戈特弗里德老师为什麽…」谢尔顿揉了揉发酸泛红的鼻头，心中升起不解与困惑，缓着哭腔问：「戈特弗里德老师绝不是那样不珍惜生命的人，他到底经历什麽事，会让他忏悔至此？」

    修道士从陈列资料里拿出戈特弗里德亲笔写的忏悔文，虽说信仰规定不可自杀，但他可能打算忏悔至死，因此留下书面纪录。

    修道士将忏悔文递给谢尔顿，解释道：「戈特弗里德老师是个诚实的人，他并不隐瞒自己的罪过。忏悔文中提到他被一位混血魅魔所迷惑，错将污秽险恶的魔族幻术，当作神灵眷顾，在神圣之地犯下不可饶恕的罪孽，做出亵渎神的事。他当时并不知道对方的魔族身份，直到带回一根金色卷发，用里悠利亚教区研发的化验瓶才知道对方种族。他祈祷他的弟子们能找出这个厉害的魅魔，并将其处死、送回地狱，以免继续祸害人间。」

    谢尔顿认真戈特弗里德的忏悔文，提到该混血魅魔会隐藏魔气，外观完全没有魔族的样子，且个性狡猾、满口谎言，特别擅长迷惑人类。戈特弗里德并不把魔族当人看，因此文中提到魅魔时，总使用「它」做代称，而非用「他」或「她」，因此没有人知道魅魔性别，只是理所当然的认为对方是女魅魔。想起戈特弗里德一生清白刚正，竟被魅魔引诱以致晚年失节，不由得很是感慨。

    谢尔顿问：「戈特弗里德老师遇到这只魅魔时，两位心腹弟子没有跟着吗？」

    「有，我们问过他们俩。可他们受了幻术与老师一锤，一个只记得有巡逻到你住的那个区域，另一个更糟，不只毫无印象，连什麽时候结束云游、返回帝都都不记得了。」随着不停说话，修道士的言语逐渐恢复流畅：「那块地方在你住进去之前本就有许多妖魔邪祟出没，可能你前往北方後又出现了，你有机会回去多留意一下。」随後指着文中某处道：「文中提到，那只魅魔曾在戈特弗里德老师的追击中中了一锤，导致右胁下有个圣印疤痕，这可以是确认他身份的证据。」接着从桌上拿起一瓶被染至紫红色的化验瓶，里头还悬浮一根金色卷发：「这个是里悠利亚新研发的化验瓶，那只混血魅魔可能还有幻魔族、史莱姆的部分，因此出现这种特殊的颜色，你务必记住。待会我会拿个新的化验瓶给你，有可疑对象再使用。」谢尔顿点头应好。

    「幸亏凯伊·卡伦用你的名义捐献了很多资金，以及随商业发展的繁盛工业，让我们能够研发跟产出这些除魔道具。」修道士将谢尔顿领出档案室，带他到武器研发处，同时向他提起凯伊：「也许真是外貌致使我们蒙蔽双眼，看不清他真正才华，要是能有这样的仆人，谁都不愿意与对方轻易解除关系，得幸亏你留下了他。」

    听对方提起凯伊，谢尔顿心中又是一顿酸楚，半晌沉默，随修道士走进武器研发处。

    修道士进门後让人搬出新研发的特别武器，同时向谢尔顿叙述各地教区长的大动作。原来自戈特弗里德去世以後，大神官这个位置便空了下来，作为能直接调派各区猎魔团的领袖，各地教区长自然积极展现战功，以期教宗能看见功绩并指派继任，因此各地猎魔团开始无视魔族与人类签订的商业和平条约，不时跨界猎魔，猎捕镇山巨兽或魔族贵族。

    谢尔顿听罢不免皱眉：「可那些魔族都与人类签过和平条约，应该没有立时威胁。」

    「必须遵循契约是魔族少数的弱点，我们可没有这种限制。」修道士无所谓的道：「我们存在目的本就是要除尽魔族，不管有没有签过契约，我们最终仍会与对方开战，只是时间早晚罢了。不如趁现在各地教区长都在抢战功，我们能一举重创魔族，也好过挨个击破。」谢尔顿虽觉不妥，但杀尽魔族确实也是他毕生宿愿，因此不再反驳。

    只见旁人搬来数箱木板钉起的大箱子，修道士从中捧起数件新式武器，一一陈列在石桌上，只见武器或大或小，或轻或重，种类繁多，琳琅满目。谢尔顿奇问：「这些是团员标配的新武器吗？」

    「不，这些都是要你带去北方作战使用的兵器。」修道士接过旁人递上的羊皮袋，抽出厚厚一叠文件，上头记载得密密麻麻，部分文字配着图画。修道士向谢尔顿解释道：「过去戈特弗里德老师四处云游，接触各地猎魔团与教区长，并暗自在心中评价，倘若有朝一日他卸任，也好向教宗推举贤能。而他最终认可的教区长，便是现任里悠利亚教区长的克里索斯托莫，我们也会遵从戈特弗里德老师的遗愿，支持克里索斯托莫教区长继任大神官的位置。」

    「是传闻中那位年轻的教区长？」谢尔顿曾在战友那听说过克里索斯托莫的名字，知道他年轻优秀，但对是否有能力继任大神官这事仍然存疑，奇问：「戈特弗里德老师为什麽会唯独对他青眼有加？」

    「详细情形我们尚不知晓，目前就我们所知道的，克里索斯托莫教区长对魔族的了解远超越猎魔团成立三百年来的情报，他深知各地魔族的习性优劣、家族谱系，并且研发能力强大。他任教区长不过两三年，已研发诸多实用猎魔道具、判断魔族的方式，而且在训练团员上也很有一套。不知道你有没有听说，历来垫底的里悠利亚队，竟然在上回比赛击败帝都，成为全教区总冠军，这在历史上从未发生过。」

    谢尔顿深感怀疑：「教区评比那件事我听说过，但熟知魔族习性从何说起？难道我们历代记下的魔族情报是错误的？」

    修道士平淡回答：「是，如今比对之下，历代编纂的那本魔族图监错误率很高，难道你多年与魔族对战过程中没发觉？」谢尔顿哑口无言，心中虽知那本书与现实有诸多出入，但他宁可是相信魔族变异或种群改变，也不想承认那些无数前人用命换来的情报内容有误。

    「光用说的你可能不相信，这份资料你看看吧。」修道士说着将手中资料递给谢尔顿，谢尔顿接过一看，赫然发觉是北方魔族的详细情报！厚厚一叠资料里，记录着包括北境地形图、魔物与将领势力分布、极详尽的北征王军队弱点、军队制度、补给模式，甚至老牌将领的个性与作战特色都在其中，并在其後给出精妙的应对方式与作战技巧。

    谢尔顿虽无从考证真伪，但其中地形图与长寒镇使者给出的地图有一定程度重合，但这地形图更为精细，与他们深入北境所遇如出一辙，曾经侦查过的地形与将领分布都与这份情报一致无二，不由得半信半疑，问：「这些情报是怎麽来的？」

    「是克里索斯托莫教区长默背出来的。」修道士答道：「他说要赠予你，为你在前线提供一份助力。」

    谢尔顿背脊冒出冷汗，怎麽都想不出怎会有人能掌握如此详尽的魔族资料，且战略判断十分精准，久经沙场的老将都不及他如此眼光，不由得越看越觉不可思议。

    「这就是为什麽戈特弗里德老师会对他青眼有加。」修道士从资料中随机抽出几张战略建议，找出对应的陈列武器，一一向谢尔顿解释用法，以及专门克制的魔族种群，并说：「这次你在北方的战绩会很大程度影响到教宗的评选，希望你能将这些战术与武器用在作战上，让克里索斯托莫教区长有个表现机会。」

    谢尔顿听罢，仍提出怀疑：「如果这些情报真的准确无误，武器也无坚不摧，为什麽不游说其他教区长采用？」

    「各地教区长都有自己的猎魔法门，在这战功见真章的关键时刻，可没有人会愿意放弃自己的战法，而去采纳竞争对手的意见。」修道士说着深深看了眼谢尔顿：「而且坚守信仰的人可不擅长被道理说服，这件事你应该深有体会。」

    谢尔顿见此终於闭上嘴，低头研究武器用法，确实在情报对应之下，武器设计精妙，对魔族杀伤力强大，但研究半晌後忽然叹气道：「但我在北方的军队死伤的死伤，回乡的回乡，十余万名战力只剩一千不到，就是再给我十万人马我也不一定能打赢胜仗，这些武器让我带去前线未免有些浪费。」

    「战争局势风云变幻，难以预料。就当前战况来说，我觉得还不到死路，仍有翻盘机会。」修道士为他分析，这些武器杀伤力强大，谢尔顿手上又有完整情报，凯伊作为後勤能供给所有战事需要，包括徵得新战力与量产军备。再者北征王虽然善於作战，但先前一役必定使他轻敌，只要还走不到弹尽粮绝，一切输赢便未有定论。最後还安慰道：「你也别总一个人扛下过份艰难的任务，你已经是最接近三百年前传奇勇者的英雄人物了。」

    谢尔顿丧气的告诉修道士前线制度混乱、军纪败坏的经过，就算再让他带领一回，只怕也会重蹈覆辙。修道士听罢回答：「你在前线没有心腹或可信任的对象，高价徵来的将士都是一群苍蝇见血、贪生图利之人，执行起来自然困难。正好这阵子因为戈特弗里德老师去世、各教区又徵抢猎魔工作，我们团里的成员很多都赋闲在家，日常生计没着落。不如让他们都到前线去帮你，军饷照算便可。」谢尔顿欣然答允，当即与凯伊通信联络。

    凯伊本因谢尔顿战败後久未回应而心中忧虑，再晚几天就要亲自前往小军营关心，此刻收到谢尔顿回信，见他重燃战意後欣喜万分，当即答应谢尔顿信中所有条件，包括猎魔团指名需要的一切资源物资、投入所有能用的工业器材生产武器零件、以猎魔团提出的条件在各国积极徵兵，再把接待人找回来送上前线配合作战安排事宜，还特别给加入军队的猎魔团成员加薪加薪再加薪，一门心思都投注在谢尔顿再度北征的战事上。

    不久帝都猎魔团成员与新式武器、新徵兵马都运至前线小军营，在谢尔顿所熟悉的战友团员合作下，重新整顿军纪、依实战需要严格训练，这期间严行军法，敏锐的猎魔团成员还揪出军中魔族卧底，拦截情报并当众斩杀，自此军中制度建立完善，众人在此隐蔽之处依完善情报拟定偷袭计策。

    实战过程也真如情报所示，加上新式武器确实紧咬北方魔族弱点，数度出战以後情势逆转，他们以一挡百、势如破竹，带着武器追杀北征王众部将，深入北境如入无人之境。无论北征王如何调兵遣将回防主城，都挡不住由帝都猎魔团众人带领的军队，以及他们手上如同北方魔族克星一般的武器。

    在艰难对战二月有余，北征王的军队竟开始行踪诡秘，不断使用幻术佯攻诱敌，却从未主动率兵出战、攻打军营，众部将领地无一例外皆使用幻术兵法，实际攻城却空无一人，看上去总像是拖延时间，使他们乾耗体力。

    谢尔顿见状重拟战术，整军直接向北征王主城发起攻击，不再为幻觉所诱，终於在凛冬降临这块大陆之前，成功擒获北征王，并在主城王座上当众将其斩杀。

    在确认这确实是北征王本人後，　谢尔顿与团员们不禁疑窦丛生，依照情报所述，北征王应该还有九成以上兵力尚未在这场战役中派出，怎麽会甘愿放弃兵力支援，轻易束手就擒？

    正当众人疑惑不解，外头士兵慌忙来报，直说军队里铁器尽皆生锈，粮草悉数腐败，而伤者伤口快速溃烂，情况危急。

    此言一出，猎魔团众人这才知道主城中被故意引来大量魔气，连忙让众人用布沾圣水，掩住口鼻与伤口，放弃粮草与重铁器、连人带马撤退出城池。

    出城之後，谢尔顿发觉土地上竟有大军行进的拖行痕迹，眼见地上草木被践踏死亡，出现一条广阔的通道，但土里又冒出微小的新芽，并非这两日留下的踪迹。当下便让军队返回小军营，自己与几名猎魔团团员驾马追踪道路，循着地上痕迹奔跑半天，只见沿路分支四散，竟是往魔族各国方向而去。

    想起近期北征王军队的诡秘行踪，破城之後又利用城中魔气腐坏粮草、破坏铁器器具，种种作为都是为了不让军队追击四散兵马。谢尔顿恍然大悟，直道不妙：「北征王把军力派去分守魔族疆域了！」

    【第十八章】（完）